Buurtbewoners en ruimingswerkers Ground Zero nog steeds de klos

Ook voor de belabberde gezondheid van de ruimingswerkers aan het licht kwam, werden de geruststellende woorden van het EPA al in twijfel getrokken. Een intern EPA-onderzoek bracht aan het licht dat het agentschap op aandringen van het Witte Huis “geruststellende elementen heeft toegevoegd en verontrustende elementen heeft weggelaten.”

Ook buurtbewoners maken zich zorgen. De EPA liet zo’n 4000 appartementen in de onmiddellijke omgeving van de WTC-torens schoonmaken en nakijken op de aanwezigheid van gifstoffen als asbest, kwik en lood, maar liet na om hetzelfde te doen voor tienduizenden andere gebouwen. Een studie van de Nationale Gezondheidsinstellingen stelde in februari dat duizenden huizen nu nog besmet kunnen zijn.

Vorige maand startte een groep van 9/11-ruimingswerkers en inwoners van downtown Manhattan een rechtszaak tegen het EPA. De groep die het agentschap aanklaagt, wil dat meer gebouwen worden getest op de aanwezigheid van giftige stoffen, en indien nodig schoongemaakt. Daarnaast eist de groep de oprichting van een fonds dat de medische verzorging betaalt van mensen die ziek werden, en waarvan er velen geen ziekteverzekering bezaten.

Onder druk van de publieke opinie is een panel van wetenschappers, artsen en een inwoner van Manhattan intussen begonnen met een evaluatie van het EPA-optreden. Vorige week stelde twee parlementsleden voor om alle buurtbewoners en arbeiders op Ground Zero toegang te geven tot de federale ziekteverzekering voor al hun lichamelijke en psychologische behandelingen, geneesmiddelen inbegrepen. De vakbonden vinden dat een goed begin, maar verre van voldoende.

Een van de eisers is Kelly Colangelo. “Vlak nadat ik op 12 september mijn appartement (op anderhalve blok van Ground Zero) binnenging, kreeg ik uitslag in mijn gezicht, en sindsdien heb ik last van hevige hoofdpijnen, sinusproblemen en een hardnekkige hoest”, zegt ze. “De lucht in het appartement was zwaar van stofdeeltjes en ik kon er moeilijk ademen. Later liet ze zelf de lucht testen, en daaruit bleek volgens haar dat er vrij hoge concentraties aan asbest en andere gifstoffen aanwezig waren.

“Mensen werkten wekenlang op Ground Zero zonder gasmasker”, zegt Jimmy Willis, lid van de vakbond van de transportsector. “Van onze 4000 arbeiders is de helft intussen ernstig ziek.”

“Niemand weet waaraan de mensen werden blootgesteld”, zegt Joel Shufro, het hoofd van het New York Committee for Occupational Safety and Health (NYCOSH), een coalitie van experts inzake veiligheid op het werk. “Er is gewoon niet getest. Volgens ons heeft het EPA en het Gezondheidsdepartement nooit overwogen dat stof een gevaar voor de publieke gezondheid kon zijn. De voorzorgen die ze wel namen, waren er alleen voor de schone schijn. Vanaf de eerste dag ging het er in de allereerste plaats om Wall Street te heropenen.”

Een bijkomend probleem is dat veel zieken geen ziekteverzekering bezitten. Schrijnend is bijvoorbeeld de situatie van de illegale dagarbeiders die het stof veegden uit de appartementen en de kantoorgebouwen vlakbij het WTC. Volgens cijfers die het Latin American Worker’s Project in oktober bekendmaakte, waren dat er meer dan 600. Hulporganisaties helpen hen bij aanvragen om in aanmerking te komen voor een staatsprogramma dat compensatie voorziet voor arbeiders die tijdens hun werk ziek werden, maar de zaken slepen zolang aan dat velen het opgeven.