Echte uitvinders van het voetbal bibberen voor WK-debuut

Naar schatting 25.000 Chinese fans zullen naar Zuid-Korea reizen waar China het in de voorronde moet opnemen tegen Costa Rica, Brazilië en Turkije. Als telepathische aanmoedigingen iets hielpen, zou China onklopbaar zijn, want thuis zullen naar alle verwachting meer 800 miljoen Chinezen voor de beeldbuis zitten als hun ploeg in actie komt.

En ook wat collectieve ervaring betreft, moeten alle andere ploegen voor China onderdoen. Volgens de Chinese handboeken werd de grootste sport op aarde niet in Engeland maar wel in het Rijk van het Midden uitgevonden, en dat ongeveer 2000 jaar geleden. Het zogenaamde trap-bal werd zeker al tijdens de Han-dynastie gespeeld, die 206 jaar voor onze tijdrekening begon en in 220 na Christus AD ten einde liep. Het spel vond plaats op een rechthoekig veld dat omsloten was door een muur. Eerst bestond de bal uit een met bont gevulde varkensblaas, maar rond de zevende eeuw werd de vulling vervangen door lucht. Ook vrouwen begonnen de sport toen te beoefenen. Eeuwenlang kregen officiële schrijvers aan het keizerlijke hof opdrachten om de mooiste wedstrijden in bloemrijke verslagen vast te leggen. Bewijzen voor de Chinese stelling zijn ook te vinden op fresco’s van de oostelijke Han-dynastie, op muurschilderingen in sommige tempels en op schilderijen op zijde uit lang vervlogen tijden. Vorig jaar organiseerde het Chinese Sportmuseum in Peking overigens een tentoonstelling waaruit moest blijken dat ook golf en baseball in China zijn ontstaan.

Cui Lequan, een leidinggevend onderzoeker aan het Sportmuseum, geeft toe dat trap-bal niet meer wordt gespeeld in China. Alleen in Japan en enkele andere Aziatische landen worden nog traditionele sporten beoefend die veel van het oude spel weg hebben. En het voetbal dat vandaag wordt gespeeld, is natuurlijk de sport die in de 19de eeuw in Engeland ontstond.

In China is de belangstelling voor sporten waarin het land traditioneel niet uitblinkt sterk toegenomen nu China in 2008 de Olympische Spelen zal organiseren. Maar daardoor worden er nu ook onrealistische prestaties verwacht van de atleten. Als China al in de voorronde zou worden uitgeschakeld, zou dat de ploeg zwaar worden aangerekend, zeker nadat de Braziliaanse voetbalgod Pele zich bij een bezoek aan China liet ontvallen dat het Chinese team een goede kans maakt om door te stoten naar de tweede ronde. Daarvoor moet het land wel voorbij aan Turkije en Costa Rica - niemand gelooft dat Brazilië zich zal laten inblikken. Veel Chinezen zijn al vergeten dat China zich de voorbije vijf wereldbekers nooit voor de eindronde kon plaatsen, en dat China’s tegenstanders in groep C meer te duchten zijn dan Oman, Oezbekistan, Qatar en de Verenigde Arabische Emiraten - de landen waarmee China tijdens de kwalificaties werd geconfronteerd.

Om de hoge verwachtingen wat te temperen, publiceerde de Chinese selectie een open brief waarin ze alvast om vergiffenis vraagt als de eerste deelname aan de wereldbeker op een fiasco uitloopt. Het is niet te ontkennen dat we nieuwkomers zijn en een zwak team hebben. Ons gebrek aan ervaring en vaardigheden maken het waarschijnlijk dat we niet ver zullen komen, staat er in de op het internet gepubliceerde tekst. Veel fans vinden de brief defaitistisch en denken dat de regering wil voorkomen dat hun hooggespannen verwachtingen omslaan in volkswoede als de ploeg de nederlagen aan elkaar rijgt.