Ecuador verbreekt de verbinding met rijkste man ter wereld

“Het feest is voorbij”, kondigde de Ecuadoraanse president Rafael Correa al enkele maanden geleden aan tijdens zijn wekelijkse radiopraatje op zaterdag. Dat geldt niet alleen voor Porta. Ook de concessie van Movistar, een dochter van het Spaanse Telefónica, wordt voor het einde van dit jaar herbekeken.
Maar vooral Porta heeft het erg bont gemaakt. Volgens Correa betaalt Porta minder belastingen dan Movistar, terwijl het drie keer meer klanten heeft. De Ecuadoraanse inkomstenbelasting begon in september aan een onderzoek. De cijfers zijn in elk geval bizar: Porta boekte de voorbije vier jaar een omzet van meer dan 1,3 miljard euro, terwijl het maar 2,7 miljoen euro belastingen betaalde op die inkomsten. Er lopen ook negen andere onderzoeken tegen Porta voor onregelmatigheden bij de betaling van BTW en voor het achterhouden van belastinggeld.
Porta verdedigt zich door te verwijzen naar de hoge schulden die het bedrijf torste toen het werd overgenomen door América Móvil, een bedrijf van Slim. Het bedrijf diende ook helemaal geherstructureerd worden en moest zwaar investeren om uit die crisis te komen. Daardoor waren er de voorbije jaren nauwelijks inkomsten om belastingen op de betalen, zegt de bedrijfsleiding.
Intussen stelt de Ecuadoraanse telecommunicatieregulator Suptel dat Porta de dienstverlening aan zijn klanten verwaarloost. Op 15 september hadden bijvoorbeeld meer dan 5,5 miljoen klanten 15 uur lang met slechte en constant uitvallende verbindingen te kampen. Gelijkaardige massale problemen hadden zich ook al eerder voorgedaan. Suptel is een strafprocedure tegen Porta begonnen omdat het bedrijf niet alles heeft ondernomen wat nodig was om “een optimale dienst te waarborgen” – iets waartoe Porta zich heeft verbonden. De overeenkomst tussen Ecuador en Porta stelt dat de concessie om die reden eventueel zelfs voortijdig kan worden ingetrokken.
Porta verwerpt de beschuldigingen en is een advertentiecampagne begonnen om zijn aanwezigheid in Ecuador te rechtvaardigen. Het bedrijf rekent voor dat het dit jaar meer dan 136 miljoen euro heeft geïnvesteerd in medewerkers en infrastructuur. Het zegt ook dat het de allermodernste technologie gebruikt.
Porta telt 6,6 miljoen abonnees en heeft daarmee een marktaandeel van bijna 70 procent. De rest van de Ecuadoraanse gsm-gebruikers vertrouwen op Movistar of op het overheidsbedrijf Alegro, een relatieve nieuwkomer op de markt.
Het belastingonderzoek tegen Porta zal in december rond zijn. Dan verstrijkt ook de deadline die Suptel Porta heeft opgelegd om voor een betere dienstverlening te zorgen. Als Porta zijn concessie verliest, is dat een primeur voor Latijns-Amerika. De bedrijven van de Mexicaanse miljardair Slim werden tot hiertoe als nagenoeg onaantastbaar beschouwd in Latijns-Amerika.