Het klikt tussen Michelle en Evo

Acht jaar lang al bewegen beide landen zich voorzichtig weer naar elkaar toe. Misschien herstellen La Paz en Santiago volgend jaar al hun betrekkingen, verklaarde Roberto Finot, de Boliviaanse consul-generaal in Chili, vrijdag.
Finot denkt dat Michelle Bachelet, de Chileense president, bereid is de stap te zetten tijdens haar ambtstermijn, die nog tot begin 2010 duurt. Maar omdat er eind 2008 en 2009 belangrijke verkiezingen op het programma staan in Chili, acht hij de kans groot dat Bachelet de zaak al in 2008 probeert rond te krijgen.
Waarnemers kijken uit naar de toespraken die vandaag (6 augustus) in Bolivia worden gehouden. De Boliviaanse onafhankelijkheidsdag is “een uitgelezen moment om ook het goede klimaat te onderstrepen dat heerst tussen de Boliviaanse en de Chileense regering”, oordeelt Finot.
Meer dan een eeuw lang waren de verhoudingen tussen Chili en Bolivia bijzonder slecht. Bolivia heeft nooit de gevolgen van de Oorlog van de Stille Oceaan (1879-1883) verteerd, waarbij het met zijn provincie Antofagasta ook zijn enige uitweg naar zee aan Chili kwijtspeelde. Beide landen verbraken in 1978 hun diplomatieke relaties die door het aanhoudende gebakkelei over de teruggave van het gebied hopeloos verzuurd waren geraakt
Vooral Boliviaanse politici weten dat ze makkelijk kunnen scoren met het thema, waardoor het conflict de voorbije decennia telkens weer werd opgerakeld. Maar de laatste jaren zijn de gemoederen duidelijk bekoeld. Het arme Bolivia zou veel winnen bij een normalisering van de relaties met Chili, een van de sterkhouders van de Zuid-Amerikaanse economie. Anderzijds zou Chili zich graag verzekeren van een constante aanvoer van aardgas uit Bolivia. Bolivia heeft op Venezuela na de grootste aardgasreserves van Zuid-Amerika.
Vorig jaar is het toenaderingsproces in een hogere versnelling geschakeld. In juli 2006 ondertekenden de twee landen een gespreksagenda met 13 punten, waaronder ook de kwestie van toegang tot de Stille Oceaan voor Bolivia. Het eerste punt is “de ontwikkeling van wederzijds vertrouwen”. Dat voornemen heeft al tot een hele reeks historische ontmoetingen geleid tussen politici en hoge militairen van beide landen. De Boliviaanse president Evo Morales en Bachelet hebben elkaar in 2006 en de eerste helft van 2007 al negen keer ontmoet.
 
Het herstel van de diplomatieke betrekkingen tussen Chili en Bolivia mag geen “gebaar” blijven, waarschuwt Finot; dan zou het effect ervan snel kunnen wegebben. Volgens de consul is het een eerste stap in een “lang proces van integratie.” En dat samengroeien van de twee landen die elkaar zo goed aanvullen, kan volgens Finot alleen als er een goede oplossing komt voor “historische problemen” zoals toegang tot de Stille Oceaan voor Bolivia.
Bolivia de beschikking geven over een corridor naar de kust ten noorden van de Chileense stad Arica, dicht bij de grens met Peru, is in de ogen van Finot de enige optie. Een dergelijke verbindingsweg zou ook het noorden van Chili en het zuiden van Peru verder tot ontwikkeling kunnen brengen.
Finot rekent op de Chileense politici om de Chilenen warm te maken voor die oplossing. Uit verscheidene opiniepeilingen is gebleken dat de publieke opinie in Chili er niets voor voelt om ook maar een smalle strook van het Chileense grondgebied prijs te geven.