Noordelijke IJszee zonder ijs geen buffer voor CO2-uitstoot

Oceanen staan erom bekend dat ze enorme hoeveelheden CO2 kunnen opslaan. De oceanen hebben ongeveer 30 procent opgeslagen van de hoeveelheid CO2 die er de laatste 200 jaar is bijgekomen.

Wetenschappers zijn daarom al langer geïnteresseerd in de vraag wat er kan gebeuren als de oceaanoppervlakte vergroot doordat het ijs van de Noordelijke IJszee, de enorme oceaan ten noorden van Noord-Amerika en Azië, smelt als gevolg van de opwarming van de aarde. Kan dat geen gigantische opslagplaats voor CO2 worden? Kan dat met andere woorden geen oplossing betekenen voor de klimaatwijziging?

Nee, zegt Wei-Jun Cai, hoogleraar mariene biologie van de Universiteit van Georgia. Uit onderzoek dat hij sinds 2008 doet in samenwerking met Chinese wetenschappers, blijkt dat de Noordelijke IJszee inderdaad CO2 opneemt. Maar naarmate het ijs smelt, neemt de capaciteit van het water om CO2 op te nemen snel af. Het CO2-gehalte in water en atmosfeer bereiken al heel snel een evenwicht, zegt Cai.

De laatste jaren smelt het ijs in de Noordpoolzone bijzonder snel. Wetenschappers voorspellen dat de Noordelijke IJszee over 30 jaar al helemaal ijsvrij kan zijn in de zomer.

Het onderzoek spitste zich vooral toe op de Noordelijke IJszee ten noorden van Canada. Een internationaal team van wetenschappers verrichte daar in 2008 drie maanden lang onderzoek aan boord van het Chinese onderzoekschip Xue Long. Ze onderzochten waterstalen onder meer op CO2-gehalte, zoutgehalte, temperatuur, voedingsstoffen en chlorofyl-activiteit.