VS boeken doorbraak in productie biobrandstoffen

Houtachtige planten en grassen zijn interessant materiaal voor biobrandstoffen, omdat ze de voedselproductie minder bedreigen dan gewassen als suikerriet of maïs. Maar het bleek niet makkelijk om het taaie cellulose af te breken tot een bruikbare bron van biobrandstoffen.

Het Amerikaanse team is daar nu wel in geslaagd op een relatief goedkope manier, met de microbe Clostridium celluloyticum. De microbe had al haar diensten bewezen bij het zuiveren van vervuild water  en als energieleverancier in brandstofcellen. De onderzoekers konden de microbe via genetische manipulatie in staat stellen om in één stap organisch materiaal af te breken en isobutanol te produceren. Dat is opmerkelijk, want tot nog toe waren altijd meerdere, dure fases nodig met verschillende bacteriën om het materiaal om te zetten in bruikbare brandstof.

Betere brandstof

Bovendien is het verkregen resultaat, isobutanol, een beter alternatief dan het gangbare ethanol. De energiedichtheid, het octaangehalte en de vluchtigheid komen dichter bij die van benzine.

“In tegenstelling tot ethanol kan isobutanol in om het even welke verhouding met benzine gemengd worden, en is er geen behoefte meer aan speciale infrastructuur in tankstations of voertuigen”, zegt James Liao van de University of California die het onderzoek leidde. “Mogelijk kan isobutanol zelfs rechtstreeks in de huidige motoren gebruikt worden, zonder aanpassingen.”

Groene banen

De Amerikaanse minister van Energie Steven Chu juicht de ontdekking toe. “De aankondiging is opnieuw een signaal dat de snelle vooruitgang die we boeken in de ontwikkeling van een nieuwe generatie biobrandstoffen, onze afhankelijkheid van olie kan verminderen”, zegt Chu.
De minister ziet ook een potentieel voor nieuwe banen op het Amerikaanse platteland. “Dit is een perfect voorbeeld van een beloftevolle kans om een enorme nieuwe industrie op te zetten”, zegt hij. Die banen zouden niet zozeer in het verbouwen van gewassen te vinden zijn, maar wel in het verwerken van het organisch materiaal, zoals maaiafval, stro en houtafval.