Zandstormen vertellen verhaal van verwoestijning

Het zand wordt met de lentewinden uit de Gobiwoestijn in het westen van
China aangedragen. Vorig jaar teisterden 18 grote lentestormen de hoofdstad.
Maar dit jaar vragen de mensen zich af hoe veel erger het nog kan worden als
Peking er niet in slaagt om het oprukkende zand af te weren. Mijn moeder
zegt dat ze als kind ook zulke stormen heeft meegemaakt. Voor mij lijkt het
alsof het elk jaar erger wordt, aldus de 34 jarige Liu Shuyan. In twee
dagen zagen we evenveel mensen met allergieën en ademhalingsproblemen als
normaal in een hele maand, stelde Zhao Wei, dokter in het Chaoyang Nummer
Twee-ziekenhuis.

China maakt deel uit van een zandstormzone zoals er nog enkele zijn in de
wereld. De Centraal-Aziatische zone kent al zware zandstormen sinds de 16e
eeuw. Maar het gebied dat door de stormen geteisterd wordt, neemt steeds
toe. Niet alleen de buurlanden Korea en Japan hebben er last van. Vorig jaar
waaide het zand van de Gobi- en de Takla Makan-woestijn helemaal over de
Stille Oceaan om in Florida terecht te komen. Als China die trend niet snel
kan terugdringen zullen de stormen onomkeerbaar aan kracht winnen, zei
milieu-activist Lester Brown van het Earth Policy Institute in Washington
vorig jaar.

Dat de stormen aan kracht winnen, ligt aan het feit dat grote stukken van
China in woestijn veranderen. Volgens een recent rapport van het ministerie
van Bosbouw is al 28 procent van het grondgebied door woestijnvorming
aangetast. De woestijn groeit met 2400 km2 per jaar, met alle problemen van
dien voor de 110 miljoen mensen die in en om de dorre zones leven. De
oorzaken liggen bij de ongecontroleerde ontginning en het te intensieve
gebruik van graasland, waardoor het ecosysteem zwaar beschadigd raakt en
oases en rivieren opdrogen. De voorbije vier jaren van droogte in China
hebben de situatie alleen maar verergerd.

Niemand is meer bezorgd om het probleem dan de Chinese leiders zelf. In 2008
organiseert China immers de Olympische Spelen en de overheid heeft beloofd
Peking tegen dan om te vormen tot een ‘tuinstad’ door ringen van bomen rond
en in Peking te planten. Het meest ambitieuze plan is de aanleg van een
‘groene muur’ ter waarde van 6 miljard dollar om de zandinvasie tegen te
houden. Maar de stormen zullen tegen 2008 nooit tot bedaren kunnen woden
gebracht, zeggen experts. Het zal een halve eeuw duren vooraleer China met
de huidige technieken de beschadigde ecosystemen kan herstellen, zei
vice-minister voor Waterbronnen op een recente waterconferentie.