Hittegolven treffen steeds groter gebied

Dat hittegolven steeds vaker voorkomen en langer duren, was al bekend. Nu waarschuwt de Amerikaanse overheidsdienst NOAA dat ze ook een steeds groter gebied zullen beslaan.

De auteurs stellen dat, in een gematigd klimaatscenario, de gemiddelde oppervlakte van hittegolf met de helft zal groeien tegen 2050. Maar in het meer extreme scenario is dat wel 80 procent, en extreme hittegolven verdubbelen zelfs in oppervlakte.

“Naarmate de fysieke omvang van de getroffen regio’s groeit, zullen ook meer mensen blootgesteld worden aan hittestress”, zegt Brad Lyon, hoogleraar aan de University of Maine en hoofdauteur van de studie in Environment Research Letters. “Omvangrijkere hittegolven zullen ook de belasting van het stroomnet verhogen, naarmate meer mensen en bedrijven airconditioning gebruiken als reactie”.

Mensen in het park

Eerder onderzoek ging vaak uit van het lokale niveau en deed voorspellingen over de frequentie van hittegolven. De nieuwe studie volgt de fenomenen als echte geografische golven die ontstaan en zich verplaatsen, waarbij ze veranderen in sterkte en oppervlakte.

“Het is zoals kijken naar wat groepen van mensen doen en hoe ze zich verplaatsen in een stadspark, eerder dan gewoon tellen hoeveel mensen het park binnenkomen”, zegt Lyon.

Dat is van belang, want een grootschalige hittegolf in een bepaalde regio heeft een andere impact dan verschillende kleinere hittegolven die samen een even grote oppervlakte beslaan.

“Als je een grote, aanhoudende hittegolf hebt boven een dichtbevolkt gebied, is het moeilijker voor die regio om te voldoen aan de stroomvraag”, zegt Tony Barnston van de Columbia University.

Planning

Volgens de auteurs kunnen die inzichten beleidsmakers en netwerkbeheerders helpen bij hun planning.
“De omvang van hittegolven is een dimensie van extreme hitte waar mensen niet noodzakelijk bij stilstaan”, zegt Lyon. “Het is een ander uitgangspunt om de impact van de hittegolven te bekijken en in te schatten.”