Tegenstanders kanaal Nicaragua zien ergste vermoedens bevestigd

Het 278 kilometer lange, 520 meter brede en tot 30 meter diepe kanaal moet tegen eind 2019 de Atlantische en de Grote Oceaan met elkaar verbinden. De geraamde kostprijs is meer dan 50 miljard dollar.

Het Britse bedrijf Environmental Resources Management (ERM) publiceerde nu zijn milieu-impactstudie, op vraag van het Chinese Hong Kong Nicaragua Canal Development (HKND Group), dat de concessie voor de bouw van het kanaal heeft.

Het rapport, dat enkel uit een samenvatting van 113 pagina’s bestaat – de inhoud van het onderzoek gaven regering, ERM en HKND niet vrij – zegt dat het megaproject voordelig kan zijn voor Nicaragua, op voorwaarde dat het rekening houdt met enkele belangrijke aanbevelingen rond milieu-, economische en sociale aspecten.

Cocibolcameer

‘Ik werd ervan beschuldigd de regering te verraden.’

Maar wetenschappers zien in het rapport hun ergste vermoedens bevestigd. Volgens Salvador Montenegro, voormalig directeur van het Centrum voor Wateronderzoek van de Nationale Autonome Universiteit van Nicaragua, zijn de risico’s vooral groot voor het Cocibolcameer.

Het kanaal doorkruist dat meer over ruim 100 kilometer. Het meer, dat ruim 8000 vierkante kilometer beslaat, is de op een na grootste zoetwaterbron van Latijns-Amerika, na het Maracaibomeer in Venezuela.

Montenegro heeft altijd gewaarschuwd voor de risico’s voor het Cocibolcameer, ‘maar daar heeft men nooit rekening mee gehouden. Integendeel, ik werd ervan beschuldigd de regering te verraden en oppositie te voeren, terwijl ik alleen maar de gezondheid van het Cocibolcameer probeerde te vrijwaren’, zegt hij.

Milieuramp zonder voorgaande

Montenegro werd aan de universiteit ontslagen, na druk van de regering, zegt hij zelf. Hij maakt nu deel uit van de Cocibolcagroep, waarin wetenschappers en milieuorganisaties samen actie voeren tegen het megaproject.

Volgens Mónica López, een activiste uit de groep, toont de ERM-studie dat het kanaal een milieuramp zonder voorgaande zal veroorzaken in Latijns-Amerika. ERM besluit dat noch HKND noch de regering de nodige ervaring en capaciteit hebben om een project van die omvang uit te voeren, zegt López.

Ze vraagt dat instellingen als de Wereldbank en de Inter-Amerikaanse Ontwikkelingsbank bijspringen, om schade te voorkomen in kwetsbare gebieden als het natuurreservaat Indio Maíz, het Cocibolcameer en de San Juan-rivier. ‘De studie zegt dat men in normale omstandigheden aan deze gebieden niet zou raken omdat ze sociaal en ecologisch kwetsbaar zijn’, zegt López.

Bijkomend onderzoek

Zonder beschermende en verzachtende maatregelen ‘is het waarschijnlijk dat de impact aanzienlijk zwaarder zal zijn’, zegt de ERM-studie zelf. Daarom is bijkomend onderzoek nodig, zegt het Britse bedrijf.

Op basis van het rapport vroeg de Cocibolcagroep vorige week aan de president Daniel Ortega om het project op te schorten. Ortega reageerde nog niet, maar HKND liet al weten het project voort te zetten.

‘Elk probleem zal opgelost worden.’

HKND-hoofdadviseur Bill Wild zei dat het bedrijf ‘het project op enkele punten zal optimaliseren, wat de kostprijs van het project zal verhogen, om de milieu- en sociale impact te voorkomen en verkleinen en de risico’s tot een minimum terug te brengen.’

Het bedrijf laat daarom bijkomend onderzoek uitvoeren. HKND-topman Kwok Wai Pang bevestigde dat in de krant El Nuevo Diario.

Telémaco Talavera, woordvoerder van de regeringscommissie die op het project toeziet, minimaliseert de bedenkingen van ERM en de milieuorganisaties. Hij heeft er alle vertrouwen in dat HKND ‘elk probleem dat opduikt met grote wijsheid zal oplossen.’

Toen de voorlopige resultaten van de ERM-studie eerder dit jaar bekend raakten, trokken milieuorganisaties al fel van leer tegen het project.