1,5 miljoen nieuwe armen in Azië

Philip De Vota (54) uit Sri Lanka is een van Aziës nieuwe armen. Op Kerstmis had hij nog een goed georganiseerd leven en vaste job, een dag later was hij alles kwijt. Ik schaam mij om te bedelen. Ik kan er niet tegen dat ik afhankelijk ben van giften, zegt De Vota, vader van drie kinderen. Tot 26 december had de Srilankaan een goede job als manager van een schoenwinkel in de bazaar van een stad in het zuiden van Sri Lanka.

Maar op tweede kerstdag brak de hel los. De tsunami smeet de huizen, banken, winkels, kantoren en reisagentschappen van de bazaar rij na rij plat. Ook de schoenwinkel van De Vota werd door de golven meegesleurd. De Vota: Ik heb het drama overleefd omdat ik op een ijzeren deur kon klimmen toen het water door de straten stroomde. Ik sloot mijn ogen en dacht dat ik zou sterven. Maar de tsunami was na een paar minuten gepasseerd.

De Vota is in één klap alles kwijtgespeeld. Voor het eerst in 54 jaar is hij arm. Hij leeft nu zonder een vast inkomen en is afhankelijk van voedselhulp. Hoe hij uit de armoedespiraal kan klimmen, weet hij zelf ook niet. Vraag mij niet hoe het nu verder moet.

Het lot van de Srilankaanse manager weerspiegelt de tragedie van zowat 1,5 miljoen nieuwe armen in Azië, die door de natuurramp alles hebben verloren. Volgens een nieuw rapport van de Aziatische Ontwikkelingsbank, een regionale financiële instelling die de gevolgen van de Tsunami in kaart brengt, zijn bijna 1 miljoen Indonesiërs van de ene dag op de andere tot een leven in armoede gedwongen. Indonesië is dan ook het zwaarst getroffen land. Meer dan 100.000 inwoners zijn er gestorven ten gevolge van de natuurramp en meer dan 600.000 mensen werden dakloos. Momenteel zijn 48.000 Indonesiërs nog altijd vermist.

Sri Lanka, waar 30.000 mensen zijn gestorven, telt volgens de Aziatische Ontwikkelingsbank naar schatting een kwart miljoen nieuwe armen. In India zijn zowat 645.000 mensen in de armoede gestort. Op de Malediven hebben 23.500 inwoners alles verloren.

De nieuwe armen in Azië zijn volgens de ADB bijzonder kwetsbaar omdat de tsunami het traditionele sociale vangnet heeft vernietigd. Grote families, waar de armen altijd op konden terugvallen als alle andere inkomstenbronnen opgedroogd waren, zijn door de natuurramp uit elkaar gerukt. Veel mensen die nu plots in armoede leven, hebben niemand meer om op terug te vallen, zegt Jaseem Ahmed van de ADB. De uitdaging is nu om terug op de eigen benen te staan.

In 1997 kwamen zowat 30 miljoen Aziaten door de financiële crisis in een klap onder de armoedegrens. Volgens Ahmed konden de meeste getroffenen, voornamelijk stedelingen die uit landelijke gebieden waren gemigreerd, toen wel nog terugvallen op hun traditionele veiligheidsnet in de provincies. (KC/MM)