‘India kan theecrisis op eigen kracht overwinnen’

De beroemde Indiase theesector zit diep in de put. In de traditionele theestreken in de deelstaten West-Bengalen en Oost-Assam moet de ene na de andere plantage de deuren sluiten. In West-Bengalen werden dit jaar al dertig grote plantages opgedoekt. “Tegelijk ontstaat er een wildgroei van kleinere plantages die de regels niet volgen,” waarschuwt Ranajit Guha, de leider van het All-India Trade Union Congress (AITUC). “De werkomstandigheden op die nieuwe plantages zijn werkelijk vreselijk.”

In de Nilgiri-heuvels in het zuiden van India verkregen plantage-eigenaars dat het dagloon van een arbeiders van 1,5 euro verlaagd werd met 10 procent. In heel India zijn de quota voor de pluk van de theebladeren opgevoerd met een tiende. De arbeiders kunnen moeilijk weigeren: het is dat of sluiten.

Het orgelpunt van de sociale onrust deed zich op 6 november voor in West
-Bengalen. Op de Dalgaon Tea Estate werden 21 nieuwe arbeiders levend verbrand door plukkers die hun job bedreigd zagen.

De problemen vinden hun oorsprong in de lage theeprijs. De prijs daalt al vier jaar op rij. India, ‘s wereld grootste theeproducent, is zwaar getroffen, vooral omdat de traditionele afzetmarkten in de voormalige Sovjetunie grotendeels zijn weggevallen. De Indiase export van thee is vorig jaar gedaald met 28 procent. Bovendien daalt de binnenlandse consumptie door de opmars van frisdranken als Coca-Cola en Pepsi.

India heeft af te rekenen met een veel sterkere prijsdaling dan de andere theelanden. In 2000 zakte de Indiase prijs met een vijfde, terwijl Indonesische, Keniaanse en Srilankaanse thee duurder werd.

Volgens econoom en parlementslid Biplab Dasgupta is dat één van de indicaties dat de theeprijs in India gemanipuleerd wordt op de veilingen. De grote kartels - Tata Tetley en Hindustan Lever – zouden afspraken maken om de prijs te drukken. “De plantage-eigenaars zijn niet bereid om de grote spelers met de vinger te wijzen en daardoor worden de arbeiders het kind van de rekening door lagere lonen en abominabele werkomstandigheden.” Volgens een onderzoek dat de openbare Tea Board vorig jaar liet uitvoeren door de consultant A F Feguson and Co is er inderdaad iets aan de hand met de veilingprocedures. Het rapport suggereert dat er prijsafspraken gemaakt worden.

“Als de thee-industrie wil overleven, dan moet ze bevrijd worden van de
wurggreep van de kartels. Arbeiders moeten coöperaties kunnen vinden die failliete en verlaten plantages kunnen overnemen,” stelt Chopra.