Al-Qaeda ontspringt de dans in Baquba

Tienduizenden Amerikaanse soldaten lanceerden op 19 juni de operatie Arrowhead Ripper om Baquba te zuiveren van rebellen. Inwoners zeggen dat helikopters en tanks twaalf dagen lang beschietingen uitvoerden. Na weken van beleg konden de inwoners van de stad de voorbije dagen weer naar hun werk. Volgens één bron werd er echter ook vrijdag nog een huis beschoten in Qatoon, een wijk van Baquba.   
Sommige inwoners geloven dat het offensief een slag in het water was.  “De Amerikanen hebben onbewoonde huizen gebombardeerd”, zegt Kadhim Rajab, een 39-jarige ambtenaar. “Al-Qaeda was vertrokken voordat de aanvallen begonnen. Ze wisten voor ons wat hen boven het hoofd hing.”
Dat Al-Qaeda in Baquba actief was, lijk voor veel inwoners vast te staan. “De Amerikaanse troepen hebben aan aantal huizen onder vuur genomen die gebruikt werden door Al-Qaeda”, zegt de 43-jarige leraar Ibrahim Hameed. “Maar er was geen verzet, we hoorden geen schoten.” Volgens Ismail Aboud, een 51-jarige arts, vermeden de Amerikaanse militairen bewust confrontaties met de rebellen. “Het lijkt erop dat ze de terroristen lieten vertrekken.”
Baquba ligt 50 kilometer ten noordoosten van Bagdad; er wonen 325.000 mensen. In de omgeving strekken zich grote boomgaarden uit. De provincie Diyala is Irak in het klein: er leven sjiieten, soennieten en Koerden en de buitenlandse troepen zijn er niet welkom. Van bij het begin van de bezetting van Irak in 2003 worden er aanvallen uitgevoerd tegen Amerikaanse eenheden. Slechts in vier Iraakse provincies zijn er al meer Amerikaanse slachtoffers gevallen.
Nu lijken de Amerikanen de situatie in Baquba helemaal onder controle te hebben. Sommige Amerikaanse soldaten bewegen zich intussen ongewapend door de stad, zegt Abu Mohammed, een 54-jarige kruidenier. “Ze lijken helemaal zeker dat ze niet meer op weerstand zullen stuiten.” Ook de bewoners ademen vrijer. “We kunnen weer gerust rondlopen in de stad, zonder schrik te moeten hebben voor schietpartijen of ontvoeringen”, zeg Salma Waleed, de directrice van een lagere school.
Maar voor de bewoners is de toestand nog verre van normaal. Sommige delen van de stad krijgen nu weer sporadisch stroom en drinkwater. Doordat de stad nog altijd is afgegrendeld, is er ook een tekort aan voedsel, geneesmiddelen en brandstof. Levensmiddelen als bloem zijn vier keer duurder geworden. Handelaars mogen alleen op fietsen en karren nieuwe voorraden aanvoeren.  
De vraag is wat het offensief heeft opgeleverd. Amerikaanse soldaten zeggen dat ze op een folterkamer zijn gestoten waar gevangenen onder handen werden genomen, weet Salim Abdulla, een professor van de universiteit van Baquba. Ze zouden ook chloor hebben gevonden, een stof die gebruikt wordt in autobommen. Volgens Abdulla hebben leden van Al-Qaeda voor hun vlucht uit de wijk Qatoon gevangenen omgebracht.