Birmese Karen vrezen militair offensief

Het Birmese leger zal het Democratisch Karen Boeddhistisch Leger (DKBA) inzetten in het gebied rond de rivier Salween, dat van belang is voor de Hat Gyi-dam, verwachten milieu- en mensenrechtenactivisten.
Behalve het verdrijven van ongewapende Karen-burgers, zal het offensief zich ook richten op de vijfde brigade van het Nationale Karen Bevrijdingsleger (KNLA), dat momenteel verblijft langs de rivier Salween. De rivier stroomt langs de Birmees-Thaise grens.
De KNLA is de gewapende tak van de Karen Nationale Unie (KNU), die al sinds 1949 voor de Karen-minderheid een strijd voor een onafhankelijke staat in Birma, ook wel Myanmar genoemd, voert. De DKBA is een groep die zich in 1995 afsplitste van de KNU en de krachten bundelde met het Birmese dictatoriale regime.

Ontheemden

David Thakerbaw, vice-president van de KNU, is bang dat duizenden Karen bij een aanval naar Thailand zullen vluchten. “Een offensief zal leiden tot meer mensenrechtenschendingen en nog meer lijden veroorzaken.”
“Om die reden zijn de mensen in de regio tegen de Hat Gyi-dam”, zegt hij tijdens een telefonisch interview. “Het gebied rond de dam zal gemilitariseerd worden. Het Birmese leger zal er troepen stationeren om de situatie in de gaten te houden.”
De angst is niet ongegrond. In juni lanceerden de Tatmadaw, zoals het 400.000 leden tellende leger wordt genoemd, een offensief met de DKBA tegen de zevende brigade van de KNU. De verrassingsaanval dwong 4.000 al ontheemde Karen naar Thailand te vluchten.
Deze aanval, en de link die hij had met de geplande Hat Gyi-dam, die deels gefinancierd wordt door de Thaise Energieautoriteit EGAT, zette de KNU ertoe aan om de Thaise regering op te roepen de steun voor de dam in te trekken.
“Er is geen fatsoenlijk onderzoek gedaan naar de sociale en milieuschade die de dam kan veroorzaken”, schreef generaal Tamla Baw, voorzitter van de KNU, aan augustus de regering van de Thaise premier Abhisit Vejjajiva. “De bouw van deze dam, op dit moment, brengt duizenden militairen naar het gebied die de mensenrechten zullen schenden.”

Dwangarbeid

Baw noemt als voorbeeld van de mensenrechtenschendingen dwangarbeid, marteling, standrechtelijke executies, verkrachting, plundering en afpersing. “Het Birmese regime wil KNLA-posities onder controle krijgen om zo de veiligheid bij de bouw van de dam te kunnen garanderen”, staat in de brief. Hij vraagt de Thaise regering Karen-vluchtelingen niet te repatriëren en niet mee te werken aan de bouw van de dam.
Al langer dan twintig jaar wonen er zo’n 120.000 Birmese vluchtelingen in kampen aan de Thaise kant van de Thais-Birmese grens. In Birma zelf leven nog veel meer Karen-vluchtelingen: zo’n 540.000. Zij leven in de bossen en de bergen om te ontkomen aan de aanvallen van de Tatmadaw.
De Karen zijn met ongeveer zeven miljoen mensen een van de grootste etnische minderheden in Birma. In totaal telt Birma 56 miljoen inwoners.