Canada evacueert Cree-indianen

Canada staat voor ongerepte natuur, klaterend kristalhelder water en waterdichte bescherming van de rechten van minderheden en inheemse volkeren. Dat mooie imago heeft een deuk opgelopen nu het drinkwater van de 1900 Cree-indianen van de Kashechewan-gemeenschap in het noorden van Ontario schadelijke E. colibacteriën blijkt te bevatten. Dat zijn bacteriën uit de darm die voor een voedselvergiftiging kunnen zorgen. Jarenlange pogingen om de besmetting op te lossen met chloor bezorgden de inwoners eczeem en andere huidziekten. Het water bleef ongeschikt om in te baden, laat staan om te drinken.

Binnen een week moet de helft van de bewoners geëvacueerd zijn. De andere helft volgt binnen een paar weken, als het jachtseizoen achter de rug is. De Canadese federale overheid heeft beloofd de volledige gemeenschap opnieuw te huisvesten en nieuwe huizen te bouwen. Dat is goed nieuws voor een gemeenschap waar momenteel huizengebrek heerst. Soms leven 19 mensen er opeengepakt in een huisje met maar twee slaapkamers. Maar het slechte nieuws is dat het tien jaar zal duren voor de verhuisoperatie afgerond is. Momenteel zijn leiders van de gemeenschap in overleg met de federale en provinciale overheid over een nieuwe locatie.

De federale overheid beweert dat ze verrast is door de omvang van het probleem in Kashechewan. Maar het probleem bestaat al jaren. “Niemand moet doen alsof het probleem uit de lucht komt vallen”, zeggen de provinciale overheid van Ontario en de Assembly of First Nations. De Assembly is het orgaan dat de inheemse volkeren vertegenwoordigt die in Canada het recht hebben om in de reservaten te wonen.

Premier Paul Martin noemt de situatie in Kashechewan “onaanvaardbaar”. Hij heeft de federale overheid om een oplossing verzocht.

Indianenreservaten zijn een federale bevoegdheid in Canada. Toch was het was de provinciale overheid die de eerste 1.000 indianen heeft geëvacueerd. Premier Dalton McQuinty van Ontario, normaal gezien een politieke bondgenoot van Martin, zei dat de federale overheid de voorbije twee jaar tekortschoot terwijl hoge hoeveelheden chloor in het water werden gegoten. Wij hebben moeten optreden, omdat niemand wat ondernam, zegt de provinciale minister voor Inheemse Zaken David Ramsay.

Federaal minister van Indiaanse Zaken en Noordelijke Ontwikkeling Andy Scott beweert dat zijn departement actie heeft ondernomen zodra ze de omvang van het probleem kende. Maar hij gaf tegelijk toe dat dit probleem in die gemeenschap al bestaat sinds 1957.

Grand Chief Phil Fontaine van de Assembly of First Nations vindt dat er dringend meer moet gebeuren, en niet alleen voor Kashechewan. De evacuatie is volgens hem de top van de ijsberg - noodmaatregelen zijn vereist voor minstens honderd andere indiaanse gemeenschappen in Canada die momenteel hun drinkwater moeten koken. Meer dan een kwart van de waterzuiveringssystemen in indianengemeenschappen zouden risico lopen op besmetting. (ADR/MM)