Cariben lanceren eenheidsmarkt(je)

De officiële ceremonie volgt pas op 23 januari op Jamaica, maar nu al zijn de invoertarieven opgeheven. De inwoners van de nieuwe eenheidsmarkt kunnen in elk van de zes landen een zaak starten, in de dienstensector werken en kapitaal overhevelen. Vanaf 2007 krijgen ze een regionaal paspoort ter vervanging van de huidige nationale reisdocumenten.

De lidstaten profiteren meteen van bilaterale vrijhandelsakkoorden die de Caribische Gemeenschap (Caricom) al afsloot met Colombia, Cuba, Costa Rica, de Dominicaanse Republiek en Venezuela.

De deelnemende landen beschouwen de oprichting van hun eigen eenheidsmarkt als het juiste antwoord op de veranderende internationale omgeving. Immense handelsblokken spellen de wet, en de goederen en diensten uit arme landen kunnen steeds minder vaak rekenen op voorkeursbehandeling. Volgens de krant de Jamaica Observer zijn de voordelen voor bedrijven die regionaal hebben uitgebreid nu al zichtbaar, met name in de financiële sector.

Het vrijhandelsakkoord is bescheiden gestart: met maar de helft van de Caricom-lidstaten en zonder de lidstaten van de kleinere Organisatie van Oost-Caribische Staten (Antigua-Barbuda, Dominica, Grenada, St. Lucia, St. Vincent en de Grenadines, Montserrat en St. Kitts-Nevis). De Bahama’s en Haïti doen in tegenstelling tot eerdere beloftes niet mee. Haïti is uitgesloten van de Caricom-besprekingen sinds de controversiële verwijdering van president Jean Bertrand Aristide in februari 2004.

Toch noemt Caricom-secretaris-generaal Edwin Carrington de oprichting van het Carocom-handelsblok een belangrijke psychologische en politieke stap voor deze regio. Ik ben tevreden dat we dit stadium hebben bereikt. Ik zou buitengewoon tevreden zijn geweest als we alle landen aan boord hadden gehad, maar ik begrijp dat de dingen niet altijd gaan zoals we willen in het leven.

Het nieuwe handelsblok wordt voorgezeten door de premier van het olierijke Trinidad-Tobago, Patrick Manning. Die liet alvast weten dat Montserrat tegen het einde van het eerste kwartaal van 2006 mee in de boot wil stappen, maar nog wacht op groen licht van de Britse overheid. Montserrat is een Britse kroonkolonie. Andere landen, waaronder St. Lucia, bereiden zich voor om tijdens het tweede kwartaal van dit jaar toe te treden. De regering van St. Lucia zegt dat ze ter voorbereiding bezig is een nieuwe belastingssysteem in te voeren.

De lidstaten van de Organisatie van Oost-Caribische Staten vrezen dat hun huidige economische positie erop zou achteruitgaan als ze zouden deelnemen aan het nieuwe handelsblok, en vragen om een bijzonder Regionaal Ontwikkelingsfonds om daar wat aan te doen.

Eind vorig jaar kwamen de Caribische ministers van Financiën al overeen dat ze 10 miljoen dollar in een dergelijk fonds zouden pompen - en intussen circuleren voorstellen om dat bedrag op te trekken tot 50 of zelfs 120 miljoen dollar. Dat geld zou moeten komen van de overheden van de Caricom-lidstaten, maar ook van de plaatselijke private sector en van internationale donoragentschappen en instellingen. (AD/PD)