China moderniseert grootste leger ter wereld

De Chinese Volksrepubliek zal deze herfst, tijdens de militaire parade voor de 60ste verjaardag van zijn stichting, niet alleen zijn laatste nieuwe wapens laten zien. Het zal ook tonen dat het zijn leger, het grootste ter wereld, grondig aan het moderniseren is.

Voor het Volksbevrijdingsleger volstaat het niet langer werklozen uit de steden en de ongeschoolden van het platteland te rekruteren. Sinds vorige herfst geeft het leger interessante beurzen om studenten aan te trekken. Op die manier hoopt het zijn image te verbeteren.
Het Chinese leger is met 2,3 miljoen manschappen het grootste ter wereld. De Verenigde Staten hebben 1,38 miljoen soldaten, India heeft er 1,3 miljoen, Rusland 1,24 miljoen. Maar op technologisch vlak blijft China achter.

Aardbeving

Het land werd in mei vorig jaar brutaal met de neus op de feiten gedrukt toen de provincie Sichuan getroffen werd door een zware aardbeving die bijna 80.000 mensen het leven kostte. Bij de reddingsoperaties konden de Chinese soldaten onvoldoende overweg met de detectie- en satellietapparatuur.
“De nieuwe tijden vereisen dat de soldaten hoogopgeleid zijn, snel kunnen reageren en nieuwe apparatuur kunnen bedienen”, schreef het departementshoofd van de strijdkrachten in Dujiangyan, een van de getroffen steden, in december in de krant van het leger. “Door de lage selectiecriteria bij de rekrutering is de paraatheid van het Volksbevrijdingsleger beperkt.”
Universiteitsstudenten krijgen nu 10.000 yuan (1100 euro) voor ze dienst nemen en nog eens zoveel als ze twee jaar in het leger geweest zijn, met de mogelijkheid om hun studies te hervatten. Rijke provincies zoals Guangdong bieden zelfs tot viermaal meer.
Het nieuwe beleid heeft een golf van nieuwe rekruten opgeleverd. Volgens de legerkrant hebben zich vorig jaar meer dan 10.000 studenten aangemeld, “veel meer dan het jaar voordien”, zonder een exact getal te geven.

Nog meer inspanningen nodig

China heeft zijn militaire budget gestaagd opgevoerd, naar eigen zeggen om zijn achterstand in te halen en om de toegenomen interne en externe veiligheidsrisico’s het hoofd te kunnen bieden. In 2008 bedroeg China’s officiële militaire budget 61 miljard dollar, 18 procent meer dan in 2007. Het Pentagon heeft dit jaar een budget van 515 miljard dollar, met bijkomende uitgaven voor de operaties in Irak en Afghanistan.

De Chinese cijfers voor dit jaar zijn nog niet vrijgegeven maar officieren zeggen dat er nog meer inspanningen nodig zijn om het Volksbevrijdingsleger het hoogtechnologische tijdperk binnen te loodsen. “Het algemene bewapeningsniveau van ons leger is sterk gestegen ”, zei Fan Jianjun van het wapendepartement van het Volksbevrijdingsleger deze week op een persconferentie. “Maar er is nog steeds een grote kloof met het niveau van de ontwikkelde landen, en we kunnen nog steeds niet tegemoet komen aan de behoeften om de nationale veiligheid en eenheid te beveiligen en onze internationale opdracht beter te vervullen.”

De belangrijkste missie van het Volksbevrijdingsleger blijft Taiwan ervan te weerhouden de onafhankelijkheid uit te roepen en bij een oorlog die daaruit kan volgen een VS-interventie te voorkomen. De relaties met de eeuwige rivaal Taiwan zijn de laatste tijd wel ontdooid, maar volgens Peking is ondertussen de separatistische dreiging in Tibet en Xinjiang toegenomen.