De dagen van de diesel lijken geteld

In miljardensteden als Delhi, Bangkok, Peking of Dhaka is de economische ontwikkeling voelbaar aan de luchtwegen. Naarmate meer mensen zich een brommer of een auto kunnen veroorloven, wordt de lucht verpest met witte en zwarte rookpluimen. Hoe schadelijk die zijn, bleek deze week nog op de Schone Luchtconferentie in New Delhi. Een onderzoeker van het gerenommeerde kankerinstituut in Kolkata presenteerde er een opmerkelijk onderzoek. In vergelijking met de plattelandspopulatie hebben inwoners van Delhi en Kolkata gemiddeld dubbel zoveel last van aandoeningen van de luchtwegen - respectievelijk 58 en 74 procent, tegenover 34 procent buiten de stad. De smog speelt vooral kinderen parten.

Brommertjes blijken de grootste plaag in China, Hongkong, Thailand, Bangladesh en op de Filipijnen. China denkt na over oplossingen, zo zei Fu Lixin van het Instituut voor Onderzoek naar Luchtvervuiling aan de universiteit van Tsinghua, maar de overheid wil de groei van de motorindustrie niet in gevaar brengen. Thailand heeft wel de stap gezet naar strenge emissienormen en doelgerichte controles en maant de industrie om de verouderde technologie achterwege te laten. Door middel van nieuwe wetten heeft Thailand de vervuilende tweetaktmotors van motorfietsen op spectaculaire wijze weten terug te dringen. In 1999 bestond de helft van het motorpark nog uit tweetakters, nu is het aandeel van de ‘toxische machines’ gedaald tot veertig procent.

Ook Bangladesh mikt op de eliminatie van bromfietsen die witte rook braken. In de hoofdstad Dhaka is sinds 2002 een uitdoofregeling van kracht. Die is naar verluidt een groot succes - de bevolking staat vierkant achter het beleid omdat de kwaliteit van de lucht zichtbaar verbetert. Op de Filipijnen hopen ze het tweetaktmonster verbannen te hebben tegen het eind van dit jaar.

Nergens in Azië werden echter strengere maatregelen genomen dan in New Delhi. Dat is te danken aan het hooggerechtshof dat bij wet niet alleen tweetakt verbood, maar ook bussen, taxi’s en ander openbaar vervoer verbood om nog op diesel te rijden. Vertegenwoordigers van de automobielsector schreeuwden moord en brand, en zelfs sommige wetenschappers pleitten voor compromissen, maar het dieselverbod kwam er. Op de conferentie waren er enkel lovende woorden voor het Salomonsoordeel van het hoogste juridische orgaan. Sheila Dixit, de premier van de deelstaat Delhi, verklaarde dat de verbeterde luchtkwaliteit in de stad in grote mate had bijgedragen tot de herverkiezing van haar regering vorig jaar. De vermelde studie van dokter Twisha Lahiri van het Nationaal Kankerinstituut in Kolkata suggereert alvast dat de lucht in Delhi schoner is dan die in Kolkata.