De hel ligt in India

Steenkool heeft een slechte naam. Naast de beruchte stoflong bij mijnwerkers is de energiebron verantwoordelijk voor CO2-uitstoot en heeft dus een negatieve impact op het klimaat. Toch zijn steenkooladers ook bronnen van rijkdom voor landen en kleine groepen exploitanten. In India werden de steenkoolmijnen na 1971 genationaliseerd. Het staatsbedrijf Bharat Coking Coal Limited (BCCL) controleert daarmee een van de grootste steenkoolvoorraden van Azië.

De open groeves die BCCL verkiest –omdat ze goedkoper zijn om te ontginnen– opereren volgens lokale kranten voor 97 procent zonder vergunning. In Jharia wordt de steenkool opgegraven tussen de huizen, in de dorpen en tussen de rails van het spoorwegstation, dat intussen verlaten is.

De uitgeputte groeven worden zonder meer achtergelaten. Open groeven worden niet dichtgegooid, waardoor landbouw voor altijd onmogelijk blijft. Schachten worden niet gedempt, met zelfontbranding tot gevolg. Volgens BCCL woeden er in Jharia alleen al 67 dergelijke mijnbranden, sommige al decennia lang.

Veertig procent van de zeshonderdduizend inwoners van Jharia leeft boven op de brandende ondergrond, midden de rook en de verontreiniging van water en lucht die erdoor veroorzaakt wordt. De grond zakt letterlijk weg onder de voeten en de huizen van de mensen. Long- en huidziekten, kankers en maagstoornissen zijn aan de orde van de dag.

BCCL vertegenwoordigers beweren dat ze niets kunnen doen om de vuren te doven. Experts spreken dat tegen. Volgens hen zijn er eenvoudige manieren om met water, klei en zand de ondergrondse brandhaarden te doven of te controleren. Maar de politieke wil ontbreekt om iets aan het probleem te doen. Bewoners vrezen dat BCCL hen letterlijk wil uitroken. Als de regio helemaal onbewoonbaar wordt, is het voor het staatsbedrijf makkelijker om de enorme voorraden steenkool –die onder Jharia geschat wordt op een miljard ton– zonder veel kosten te exploiteren.

Het Jharia Action Plan, een van de grootste hervestigingsplannen ter wereld, is klaar om uitgevoerd te worden. De inwoners van Jharia zouden moeten verhuizen naar Belgaria, een nieuw te bouwen stad op drie kwartier riksjarijden van Jharia. Daar zijn geen scholen, ziekenhuizen, winkels of banen. Daarom kiezen de meeste mensen ervoor om onder de grijze sluier van giftige rook in Jharkhand te blijven wonen.