Drones onderzoeken klimaatverandering

De Global Hawk is vooral bekend als onbemand spionagevliegtuig van de Amerikaanse luchtmacht. Maar de aangepaste versies voor de NASA zullen met heel andere zaken bezig zijn: de toestellen gaan hoog boven de oceaan 30 uur lange vluchten uitvoeren om er de stratosfeer te onderzoeken.

Het toestel, dat zal opstijgen van de Edwards-luchtmachtbasis in Californië, is onderdeel van het Airborne Tropical Tropopause Experiment (Attrex), het nieuwste paradepaardje van de NASA. De organisatie wil ermee bestuderen hoe de klimaatverandering de aarde aan het veranderen is, en welke rol waterdamp en ozon daarbij spelen.

Klimaatmodellen

“Waterdamp en ozon in de stratosfeer kunnen een grote impact hebben op het klimaat op aarde”, zegt de NASA. “Maar de processen die de concentratie van de twee stoffen beïnvloeden, met name die van waterdamp, zijn nog niet goed gekend, en dat beperkt wetenschappers in hun klimaatvoorspellingen. Attrex zal de luchtvochtigheid en de chemische samenstelling bestuderen van de troposfeer.”

Het vliegtuig wordt daarom voorzien van elf geavanceerde meettoestellen die onder meer temperatuur, gassen en stralingsvelden rond het toestel registreren, en zelfs op afstand wolken detecteren. Alle meettoestellen moeten in staat zijn om bij temperaturen tot min 80 graden te blijven werken.

Het team wil zes vluchten uitvoeren tussen half januari en half maart. In 2014 zijn er ook vluchten gepland vanuit Guam en Australië.