Egypte wil regionale voortrekker inzake ICT worden

In een kleine kale kamer staart een stel Egyptische jongens elk naar hun eigen beeldscherm terwijl ze zich afsluiten voor de schallende muziek, het getoeter van de straat en de gebedsoproep van de belendende moskee. In de visie van de overheid is dit cybercafé in de buitenwijken van Cairo de frontlinie van de strijd tegen de digitale kloof. Duizenden onbeduidende winkels fungeren als informele opleidingscentra voor een nieuwe generatie ‘PC-geletterden’ a rato van 50 eurocent per uur. Het ministerie heeft intussen meer dan 1100 cyberclubs geopend in gemeenschapscentra over het hele land.

De ICT’ers van de toekomst geven echter toe dat ze vooral gamen, e-mailen en chatten. Het ministerie van Communicatie en Informatietechnologie (MCIT) hoopt dat het vermaak het begin is van een serieuze onderneming die van Egypte een regionale voortrekker inzake ICT zal maken. “Chatten en spelletjes spelen is geen slecht begin,” zegt Ikram Abdel Gawad, die het ICT-verspreidings- en opleidingsprogramma van het ministerie coördineert. “Het is onze bedoeling om zoveel mogelijk mensen aan de computer te krijgen.”

Het openbare gebruik van PC’s is de meest voor de hand liggende piste, want een gemiddeld gezin moet drie maandlonen neertellen voor een computer. Slechts één procent van de bevolking heeft thuis een PC. Maar de belangstelling is groot: drie miljoen Egyptenaren maken nu gebruik van het internet. Hun aantal is verdrievoudigd sinds Telecom Egypt de aansluitingskosten begin 2002 betaalbaar maakte.

Toch mikt de regering ook op thuisgebruik van computers. Eind vorig lanceerde de overheid een initiatief onder de slogan ‘Eén PC in Elk Huis’. Gezinnen kunnen nu computer kopen in veertig maandelijkse schijven van minder dan 15 euro en zonder waarborg. Zo’n 18 Egyptische PC-verdelers doen mee aan het programma.

De regering werkt ook samen met 11 multinationals voor de financiering van opleidingsprogramma’s. Die leveren instructeurs die Egyptische studenten helpt bij het behalen van een certificaat van ICT-geletterdheid en –specialisatie. Bij Cisco Systems alleen al, studeerden tot dusver 800 netwerkbeheerders af. Het onvermijdelijke Microsoft levert elk jaar aan 100.000 studenten softwarepakketten tegen sterk verlaagde prijzen.

De aanpak lijkt te lonen: sinds 1998 groeit de ICT sector met gemiddeld 16 procent per jaar. In 2000 was de Egyptische ICT-sector 730 miljoen dollar waard en vandaag wordt ze geschat op 1,3 miljard dollar. Maar om te kunnen concurreren met echte ICT-landen is nog een lange weg te gaan. Het grootste nadeel is het gebrekkige onderwijs, dat er niet in geslaagd is om meer dan 55 procent van de bevolking te leren lezen en schrijven. Abdel Gawad van het ministerie van Communicatie en Informatietechnologie verliest er zijn optimisme niet bij: “De PC-geletterdheid stijgt sneller dan de alfabetisering. We zijn erin geslaagd om ICT-diensten op te starten in gebieden waar andere diensten niet bestaan. Er zijn dorpen in Egypte waar je geen sanitair of rioleringen vindt, maar wel IT.”