Ethanolroes grijpt om zich heen in Latijns-Amerika

Brazilië is de onbetwiste internationale marktleider. Samen met de Verenigde Staten, de tweede reus op de ethanolmarkt, produceren de Braziliaanse distilleerders nu bijna 79 miljoen liter ethanol per dag. Colombia is goed voor 900.000 tot een miljoen liter per dag. Guatemala, El Salvador en Costa Rica hebben ook een aanzienlijke productiecapaciteit. En suikerrietreus Cuba wil flink investeren in de sector.

Door de hoge olieprijzen wordt ethanol stilaan een betaalbaar alternatief voor benzine. In landen waar de staat een handje helpt, kan ethanol snel terrein winnen. Op 60 procent van het Colombiaanse grondgebied moeten alle tankstations hun benzine aanlengen met 10 procent ethanol. “Het idee is die verplichting in het hele land in te voeren”, zegt Julio César Vera van het Colombiaanse Ministerie van Mijnen en Energie. En we bekijken of we het aandeel ethanol kunnen optrekken tot 20 procent.” Colombia experimenteert ook met het winnen van ethanol uit cassave en suikerbieten.

Om de vraag in Colombia helemaal te dekken, zouden de Colombiaanse distilleerderijen 1,5 miloen liter per jaar moeten produceren. Het land wil meer dan dat produceren, om de biobrandstof ook te kunnen uitvoeren naar de VS en Centraal-Amerika.

Colombia, dat ook over niet onaanzienlijke olievoorraden beschikt, voert nu nog ongeveer 220.000 vaten aardolie per dag uit. Maar binnen vijf jaar kan de Colombiaanse productie van ruim een half miljoen vaten per jaar al niet meer de binnenlandse vraag dekken, zegt Vera, tenzij er nieuwe reserves worden ontdekt of de biobrandstoffen in Colombia echt doorbreken.

Landen die nauwelijks of helemaal geen aardolie produceren, hebben een nog veel betere reden om ethanol te gaan produceren. Bij olieprijzen van 70 dollar per vat betalen ze zich blauw aan de invoer van brandstoffen. Daarom zijn alle Midden-Amerikaanse landen sterk geïnteresseerd. Costa Rica kreeg vorig jaar een oliefactuur van iets minder dan een miljard dollar - bijna evenveel als wat het land verdient met de uitvoer van koffie, bananen, ananas, suiker en palmharten - de belangrijkste exportproducten.

Gedwongen door de lage suikerprijzen begon Cuba in 2002 met een pijnlijke herstructurering van zijn ooit zo machtige suikerindustrie. Inmiddels zijn al 111 van de 156 Cubaanse suikerfabrieken dichtgegaan. Maar ethanol kan een tweede jeugd inluiden voor de industrie. Cuba produceert nu 270.000 tot 410.000 liter ethanol per dag. Het doel is die hoeveelheid te verhogen tot een kleine 1,4 miljoen liter per dag. Daartoe wil Cuba 111 van de 17 distilleerderijen in het land moderniseren en zeven nieuwe bouwen. Het grootste deel van de productie zou bestemd zijn voor de export.

Ethanol is een groeimarkt. Wereldwijd wordt er van de alcoholsoort dit jaar waarschijnlijk 38,7 miljard liter geproduceerd. Die hoeveelheid zou kunnen verdubbelen tegen 2010, zegt Peter Baron, de voorzitter van de Internationale Suikerorganisatie in Londen.

Ethanol, dat in Latijns-Amerika gewonnen wordt uit suikerriet en in de VS uit tarwe, is een hernieuwbare energiebron. Anders dan fossiele brandstoffen is het niet vervuilend. Bij de verbranding komt waterdamp vrij, en niet meer koolstofdioxide dan het suikerriet waaruit de vloeistof werd gewonnen, voordien had gebonden. (PD/JS)