Google investeert 14 miljoen dollar in strijd tegen pandemie

“Elk jaar duiken verschillende nieuwe en dodelijk ziektes op”, zegt Google.org in een persbericht. “We kennen de voorbeelden van hiv/aids, vogelgriep en SARS, naast resistente varianten van oude plagen als malaria en tuberculose. Drie kwart van de nieuwe ziektes springen over van dieren op mensen.”
Daarom wil de stichting veertien miljoen dollar investeren in projecten in Azië en Afrika om nieuwe ziekten op te sporen bij mens en dier.
“We kunnen de volgende AIDS of SARS niet vermijden met ‘business as usual’”, zegt Larry Brilliant, grote baas van Google.org in een persbericht. “De teams die we nu gaan sponsoren zijn de koplopers in digitale en genetische detectietechnologie en hun werk zal meehelpen om eeuwenoude problemen op te lossen en hopelijk miljoenen levens te redden.”
Google spitst zich toe op twee gebieden: de zogenaamde ‘hotspots’ van epidemieën identificeren en nieuwe ziektes sneller detecteren. In het eerste geval wil de stichting vooral de klimaatverandering en ontbossing in het oog houden, omdat die het contact tussen mens en dier verhogen en daardoor de overdracht van nieuwe ziektes kunnen versnellen.
“Ziektes kunnen voorspellen voor ze ergens opduiken is de heilige graal”, zegt programmadirecteur Frank Rijsberman. “Voor riftdalkoorts en malaria kunnen weersvoorspellingen op lange termijn en kaarten met gegevens over ontbossing ons tonen welke regio’s we in de gaten moeten houden, tot zes maanden op voorhand.”
Google steunt daarom een project van het Woods Hole Research Center dat ontbossing in kaart brengt, onderzoek van het International Research Institute for Climate and Society (IRI) aan de Universiteit van Columbia om weersvoorspellingen te optimaliseren en een project van de University Corporation for Atmospheric Research dat weersvoorspellingen in verband probeert te brengen met dreigende ziektes in West-Afrika.

Ziektes eerder opsporen

Voor het opsporen van ziektes voor ze een epidemie kunnen veroorzaken, zet Google in op “genetische en digitale detectie”. Bij genetische detectie gaan wetenschappers in dna op zoek naar nieuwe dodelijke patronen. Digitale detectie doorploegt de enorme hoeveelheid data die al beschikbaar is, om vroege signalen van een epidemie op te pikken.
Voor de genetische detectie steunt Google onder meer een project van het Global Viral Forecasting Initiative (GVFI), dat bloedstalen van mensen en dieren verzamelt in hotpots in Kameroen, de DR Congo, China, Maleisië en Madagaskar. De Universiteit van Columbia krijgt een beurs om nieuwe diagnostische systemen op te zetten in landen als Sierra Leone en Bangladesh.
Op het vlak van digitale detectie is Google zelf al enkele maanden actief met Healthmap, een automatisch verzamelingsysteem dat het enorme nieuwsaanbod op het internet analyseert en daaruit gegevens filtert die op nieuwe epidemieën kunnen wijzen. Het resultaat van de analyse wordt met een kleurencode weergegeven op een wereldkaart. Google voorziet nu bijkomende steun om Healthmap te integreren met Pro-MED-mail, een wereldwijd netwerk van gezondheidsspecialisten.