Israëlische blokkade doet Palestijnse ICT-sector bloeien

Cisco-Systems Israël, met 700 werknemers de op één na grootste buitenlandse vestiging van de Amerikaanse ICT-reus, heeft vorig jaar een sociaal investeringsfonds van 7 miljoen euro opgericht dat Palestijnse hightechbedrijfjes van de grond moet helpen komen.

Nu besteedt Cisco Israël al onderzoeks- en ontwikkelingswerk uit aan drie jonge ICT-bedrijfjes in Ramallah. Cisco is blij met de snelle return, en de Palestijnse partners zijn in de wolken over de samenwerking.

Mijlpaal

“Een klant als Cisco binnenhalen is een mijlpaal in onze ontwikkeling”, zegt Murad Tahboub, algemeen directeur van Asal Technologies. “We kunnen nu naar de internationale markt trekken en zeggen, ‘Kijk, dit is ons succesverhaal, niet met een middelgrote onderneming maar met één van de grootste tien ICT-multinationals in de wereld’.”

In april opende Cisco Israël met de steun van de Palestijnse Autoriteit ook een opleidingscentrum voor ondernemers in Ramallah. De opleidingen zouden nog meer Palestijnse ondernemers moeten toelaten een doorbraak te forceren in de ICT-sector. “Samenwerken met de Israëli’s opent ook andere markten voor ons”, zegt Hassan Qassem, de voorzitter van de Palestijnse IT-Vereniging (PITA). “Het biedt een duidelijke meerwaarde.”

De Israëlische blokkade van de Palestijnse Gebieden speelt in het voordeel van de Palestijnse ICT-bedrijven, zegt PITA-directeur Abir Hazboun ironisch. “Door de beperking van onze bewegingsvrijheid zijn beginnende bedrijven hier meestal stabiel. Medewerkers kunnen hier gewoon hun baan niet opgeven en op een andere plaats nieuwe uitdagingen opzoeken.”

Durfkapitaal

Israëlische ondernemers klinken enthousiast. “Palestijnen hebben veel gemeen met Israëli’s”, oordeelt Yadim Kaufmann, een Israëlische investeerder die in zee ging met een Palestijnse partner. “Ze zijn erg ondernemend, intelligent, ambitieus en bereid om hard te werken. Dat zijn veel van onze eigen karakteristieken.”

Kaufmann heeft een durfkapitaalfonds opgericht met ruim 21 miljoen euro waarmee hij beginnende Palestijnse bedrijven ondersteunt. Zijn doel is winst maken, maar hij geeft toe dat hij indirect ook welvaart schept in de Palestijnse Gebieden. “Een leefbare en snel groeiende Palestijnse economie is ook in ons voordeel.” Sterkere economische relaties kunnen ook de samenwerking tussen Israëli’s en Palestijnen verbeteren. “Spitstechnologie kan een deel van het antwoord vormen”, zegt Kaufmann.

“Samenwerking creëert een nieuwe cultuur”, zegt ook Zika Abzuk, de manager van Cisco Israël die de activiteiten rond maatschappelijk verantwoord ondernemen van het bedrijf coördineert. “Dit stelt Israëli’s en Palestijnen in staat de wederzijdse verlamming te doorbreken.”

Politici remmen af

Maar dat is misschien wat te optimistisch. “De politici zijn er heel goed in om ons af te remmen”, zegt Erel Margalit. Margalit is de stichter van Jerusalem Venture Capital, een investeerder die een hele reeks jonge Israëlische bedrijven uit de sector van de digitale media onder zijn vleugels heeft. “We hebben de visie en het gevoel van een missie, maar er is een pijnlijk gebrek aan vredesinitiatieven. Ooit hadden we leiders die de bevolking vooruit gingen. Nu is het omgekeerd. Wat voor een staat willen we? Een fort met dikke muren, of een open staat die met de rest van de regio samenwerkt?”