Italiaans zuivelschandaal treft Braziliaanse boeren

Parmalat Brasil, met acht fabrieken en zeven distributiecentra het op één na grootste zuivelbedrijf in Brazilië, is ten dode opgeschreven. Het bedrijf torst een schuldenlast van 2,4 miljard dollar en het Braziliaanse gerecht heeft een onderzoek geopend naar financiële malversaties. De Centrale Bank vond aanwijzingen dat er tussen 1996 en 1999 honderden miljoenen dollars op illegale wijze werden versluisd uit Brazilië. Vorige week ontsloeg een federale rechter in Sao Paulo de top van Parmalat Brasil. De rechter stelde zelf een nieuwe voorzitter aan. Het parlement overweegt een onderzoekscommissie op te richten om uit te vissen hoe het zo fout is kunnen gaan en wie verantwoordelijk is voor het nakende faillissement.

Parmalat Brazilië heeft net als zijn Italiaanse moederbedrijf een gerechtelijk akkoord aangevraagd. Jorge Rubez, de voorzitter van de Braziliaanse vereniging van Melkproducenten, gelooft niet dat er meteen overnemers gevonden zullen worden omdat de nettowaarde van het bedrijf veel lager ligt dan de schuld. Gesteld dat iemand het bedrijf wil kopen, zegt Rubez laconiek, “van wie zouden ze het dan kopen?”.

Het faillissement dreigt niet enkel een ramp te worden voor de 6.000 werknemers van Parmalat maar voor de Braziliaanse melksector als geheel. De 30.000 producenten zijn nu al gestopt met leveren omdat ze weten dat ze bij Parmalat toch geen geld meer zien.

Er zijn nu twee mogelijkheden: ofwel komen de restanten van Parmalat in handen van Nestlé, dat nu al de grootste speler is, ofwel worden de productie en distributiecentra apart opgekocht door de Braziliaanse producenten. Het nationale boerensyndicaat CONTAG pleit voor de laatste optie. In twee Parmalat-vestigingen hebben landbouwcoöperaties het roer al overgenomen. Ze waren minderheidsaandeelhouders, maar op gerechtelijk bevel hebben de coöperaties het bedrijf in handen genomen. Landbouwminister Roberto Rodrigues zegt dat het opdelen van Parmalat wat hem betreft een optie is.

Als Nestlé in het gat springt, dan zou dat voor de Braziliaanse melkproducenten een ramp zijn, zegt Alberto Ercilio Broch van CONTAG. “Want dan zou Nestlé, dat nu de grootste opkoper is van Braziliaanse melk, een monopolie krijgen.” Door de concentratiebeweging die de jaren 90 gekend heeft, behoren de melkprijzen in Brazilië nu bij de laagste ter wereld.