Malediven geen paradijs voor dissidenten

De International Press Freedom Mission, die bestaat uit vijf niet-gouvernementele organisaties, bracht recent een rapport uit over de Malediven. In dat rapport maken de auteurs melding van “willekeurige arrestaties, bedreiging en intimidatie van journalisten en dissidenten.”

“De internationale gemeenschap moet de Malediven niet slechts zien als een paradijs voor toeristen, maar aandacht besteden aan de grove wijze waarop de burgers hun meest elementaire rechten worden onthouden en de manier waarop de media gemuilkorfd worden”, zei Aminath Najeeb, activist en redacteur van de krant Minivan (Vrijheid), onlangs in de marge van een bijeenkomst van de Vrije Media Associatie voor Zuid-Azië (SAFMA) in Karachi.

Afgelopen week werden tv-kijkers op de Malediven plotseling afgesloten van de Britse nieuwszender BBC. Officieel zou dat het gevolg zijn geweest van een ruzie tussen twee kabelbedrijven, Medianet en B-Net. Maar veel mensen vermoeden dat het een poging tot censuur was.

Maar weinig informatie over de Malediven, een keten van ongeveer duizend koraaleilandjes in de Indische Oceaan, bereikt de buitenwereld. Maar journalisten en activisten op de Malediven kunnen huiveringwekkende verhalen vertellen over de onderdrukking op het eiland.

Abdullah Saeed Fahala, een verslaggever van Minivan, de enige oppositiekrant die buiten Male, de hoofdstad van de Malediven, werd onlangs gearresteerd op beschuldiging van heroïnesmokkel. Volgens collega Aminath Najeeb, die zelf twee jaar geleden 74 dagen vast zat, zijn die beschuldigingen nergens op gebaseerd.

“Fahala werd gearresteerd omdat hij te kritisch over de regering van Gayoom schreef”, aldus Najeeb. Ze zegt dat haar collega geen advocaat mocht inhuren en dat hij niet onder ede mocht getuigen tegen de politie.

Minivan heeft een oplage van 3.700 in Male, waar 80.000 van de 300.000 inwoners van de Malediven wonen. De krant werd in 2005 opgericht dankzij internationale steun aan de Democratische Partij, de oppositiepartij. De Democratische Partij werd in 2003 in buurland Sri Lanka opgericht.

Van de zes reporters die Minivan telt, werden er sinds de oprichting van de krant drie gearresteerd, veroordeeld of beschuldigd, zegt Najeeb. Ook zouden volgens haar twee publicisten voor de krant steekpenningen aangeboden hebben gekregen, die ze weigerden. Beide publicisten zitten momenteel gevangen.

Imtiaz Alam, secretaris-generaal van SAFMA, een orgaan dat verbonden is met de Zuidoost-Aziatische Associatie voor Regionale Samenwerking (SAARC), zegt dat het van alle SAARC-landen op de Malediven waarschijnlijk het slechts gesteld is met de persvrijheid. Tot SAARC behoren India, Pakistan, Sri Lanka, Bangladesh, Nepal, Bhutan en de Malediven.

Het rapport van de International Press Freedom Mission stelt dat journalisten die verslag doen van politieke en sociale gebeurtenissen en demonstraties, evenals de demonstranten zelf, het risico lopen slachtoffer te worden van buitensporig geweld. Journalisten zouden ook met de dood bedreigd worden en te maken hebben met andere vormen van intimidatie.

Het rapport veroordeelt ook het misbruik van Interpol procedures om overzeese journalisten te hinderen, het blokkeren van websites van Dhivehi Observer en Maldives Culture en het storen van de uitzendingen van Minivan Radio.

Onder druk van media-organisaties in binnen- en buitenland, heeft Gayoom een “routekaart naar hervormingen” aangekondigd, waaronder een “wet op mediavrijheid”. De journalisten in Male eisen dat de wet via een democratisch proces tot stand komt, en niet bij presidentieel decreet. Mediawaakhonden zeggen dat de clausules in de wet te vaag zijn en dat ze gemakkelijk kunnen leiden tot misbruik door de autoriteiten.

Druk van de internationale gemeenschap op de regering is volgens Najeeb bijzonder belangrijk. Behalve vis, importeren de Malediven zo ongeveer alles wat verder nog geconsumeerd wordt op de eilanden. (JS)