Mensenrechten vertroebelen handel tussen Sri Lanka en EU

Het hoofd van de Europese delegatie voor Sri Lanka en de Maldiven, Bernard Savage, beklemtoont dat politieke onenigheid geen impact heeft op de handel. In een interview met IPS legt hij uit dat het intrekken van de handelsconcessie een specifiek geval was. “Maar het bredere spectrum van handelsbetrekkingen is hier niet door aangetast.”

Advocaat en activist J.C. Weliamuna gelooft dat handel en hulp sterk gelieerd zijn aan mensenrechten en corruptie, twee domeinen waarin Sri Lanka van Europa aanzienlijke vooruitgang moest boeken.

“Maar de Sri Lankaanse regering heeft op het terrein het tegenovergestelde gedaan van wat ze heeft beloofd op papier”, aldus Weliamuna, ook lid van de raad van bestuur van Transparency International.

Grootste donor

De EU is een van de grootste donoren van Sri Lanka, met in totaal 383 miljoen euro voor de periode 2007-2013. Dat geld is bedoeld voor allerhande infrastructuur en projecten rond bijvoorbeeld voedselveiligheid. “De mate van de hulp voor 2013 tot 2020 zal ongeveer hetzelfde zijn”, zegt Savage.

Sri Lanka genoot genereuze belastingvoordelen voor de periode van juli 2005 tot augustus 2010, maar die heeft de EU geschrapt na bezorgdheden op het vlak van de mensenrechten.

Uit onderzoek bleek dat Sri Lanka drie VN-mensenrechtenconventies niet correct had geïmplementeerd. Maar het is duidelijk dat de concessies ingetrokken werden omdat Sri Lanka er niet in slaagde vermeende oorlogsmisdaden uit de laatste fasen van de bloedige burgeroorlog aan te pakken.

Bedrijven lijden verlies

De impact hiervan laat zich nu voelen omdat de uitvoer van kledingstoffen naar Europa in de eerste helft van dit jaar met 15 tot 20 procent is gezakt, aldus Rohan Abeykoon, voorzitter van de Sri Lanka Apparel Exporters Association. Kledingstoffen zijn het belangrijkste exportproduct van Sri Lanka.

“Het is niet het banenverlies dat ons zorgen baart, want er is genoeg werk, maar de impact op kleine en middelgrote bedrijven, stelt Abeykoon. “Lokale bedrijven lijden verlies terwijl multinationals hun productie verplaatsen.”

Abeykoom dringt er bij zijn regering op aan om de handelsconcessie opnieuw aan te vragen. Maar dat lijkt nog niet gebeurd. “We hebben nog geen verzoek van deze aard ontvangen”, bevestigt Savage.

Ook vakbonden scharen zich achter de concessie. “Nu al sluiten kleine fabrieken de deuren en verliezen arbeiders hun baan”, meent Palitha Athukorala, voorzitter van de Progress Union of Sri Lankan Apparel Workers.

Voor Savage is de handelsconcessie een “afgesloten hoofdstuk”. Hij parafraseert daarmee de Sri Lankaanse minister van Buitenlandse Zaken, Gamini Lakshman Peiris. “Feit is dat de handelsconcessie is ingetrokken en dat Sri Lanka ze niet opnieuw heeft aangevraagd. We kunnen niet blijven achterom kijken.”