Milieuvervuiling kost Latijns-Amerikanen 11 levensjaren

Een vijfde van de bevolking van Latijns-Amerika staat bloot aan luchtvervuiling. Het probleem speelt vooral in de grote steden, maar het onderzoek waarschuwt dat de vervuiling zich uitbreidt naar middelgrote en kleine steden. Luchtvervuiling bedreigt de gezondheid van 80 miljoen Latijns-Amerikanen en veroorzaakt jaarlijks bij 2,3 miljoen kinderen ademhalingsproblemen. Bij ongeveer 100.000 volwassenen leidt het tot chronische bronchitis.

De afgelopen dertig jaar is het milieu in de regio sterk verslechterd, wordt geconcludeerd in het onderzoek dat deze week wordt gepresenteerd in Mexico. Een ontwikkeling die volgens de onderzoekers deels te wijten is aan de liberalisering van de markt. Als die trend zich doorzet, dan zal de regio in 2032 in een diepe milieucrisis zijn beland, is de alarmerende conclusie. De onderzoekers constateerden aantasting van de biodiversiteit (het verdwijnen van bossen en diersoorten), uitputting van vruchtbare grond, vervuiling van watervoorraden en stedelijke vervuiling.

Volgens Kaveh Zahedi, regiocoördinator van UNEP, is een omslag naar duurzame ontwikkeling in Latijns-Amerika en het Caribische gebied noodzakelijk. Wanneer aan het huidige consumptiepatroon niets verandert, dan dreigt over een paar decennia een tekort aan water. Dit ondanks het feit dat Latijns-Amerika wereldwijd gezien een derde van de drinkwaterbronnen bezit.

Uit cijfers van de VN blijkt verder dat er vorig jaar 225 miljoen mensen in Latijns-Amerika in armoede leefden. Tussen 1990 en 2000 verdween 4,6 procent van de bossen. Dat is 46,7 miljoen hectare. In die tien jaar was de ontbossing 0,5 procent per jaar, dat is dubbel zoveel als het wereldwijde gemiddelde. Latijns-Amerika staat bekend om zijn biodiversiteit. Brazilië, Colombia, Peru en Mexico hebben samen de grootste biodiversiteit ter wereld. 75 procent van de op het westelijke halfrond bedreigde vogelsoorten, komt voor in die vier landen. Volgens schattingen komt 47 procent van de wereldwijd illegaal gevangen wilde dieren uit Latijns-Amerika.

Het rapport benadrukt dat in Latijns-Amerika de afgelopen dertig jaar het milieu een onderwerp is geworden dat ook de politieke agenda’s bepaalt. Er is bij politiek en publiek een bewustzijnsverandering op gang gekomen die kan bijdragen aan het vinden van constructieve oplossingen. Zahedi vestigt zijn hoop dan ook op de jonge generatie. Kinderen groeien meer dan vroeger op met het besef dat het van belang is de natuur intact te laten. Als zij straks aan het roer overnemen, dan kunnen we hopelijk opgelucht ademhalen, aldus Zahedi.