Minerale rijkdom Tamilstranden is toetje van vredesgesprekken

De ontginning van de stranden ligt sinds 1997 stil, toen de Tamilrebellen
een boot met ilmeniet aanvielen. Dat kan allemaal veranderen wanneer de
regering en de rebellen deze maand beginnen te praten over vrede. In de
maand mei werd alvast een staakt-het-vuren ondertekend en werd afgesproken
onderhandelingen aan te knopen. Wanneer de vredesgesprekken slagen, kan de
uitvoer naar de belangrijkste markten, Europa en Japan, onmiddellijk worden
hervat.

In Pulmoddai, 300 kilometer ten oosten van de hoofdstad Colombo, liggen ruwe
voorraden van 60.000 ton ilmeniet en 150.000 ton zirkonium opgeslagen die
grotendeels voor september 1997 werden ontgonnen. Pulmoddai wordt beschouwd
als een van de beste ontginningsgebieden ter wereld omdat de mineralen er
concentraties van 60 tot 70 procent bereiken, tegenover bijvoorbeeld slechts
vijf procent in Australië. Dat geeft Lanka Mineral Sands een enorm
exploitatievoordeel, omdat 100 ton ontgonnen zand 70 ton mineralen oplevert.

Directeur Wasantha Anurakumara hoeft op het strand maar enkele passen te
zetten om de mineralen te vinden die het zand zijn zwarte kleur geven: We
lopen hier op het geld, kilometers lang, zegt Anurakumara, daarbij
verwijzend naar de mineralen ilmeniet, rutiel en zirkonium.

Ilmeniet en rutiel zijn geoxideerde metalen waaruit titanium wordt gewonnen,
een metaal dat erg wordt gewaardeerd omdat het licht, sterk en
corrosiebestendig is. Het is onmisbaar in de vliegtuig- en wapenindustrie,
om duikboten te maken, ruimtevaartcapsules, bepantsering, racefietsen en
trendy brilmonturen. Titanium is het metaal van de toekomst. De industrie
kan niet zonder en er zijn geen alternatieven, zo luidt het bij Lanka
Mineral Sands. Zirkonium wordt gebruikt in de keramische industrie en voor
elektrische toestellen.

Het staatsbedrijf is voorlopig het grootste in Sri Lanka. Pulmoddai heeft
geen haven en schepen kunnen de oostkust enkel benaderen buiten het
moessonseizoen, dat loopt van oktober tot maart. Tijdens de moesson ligt ook
de exploitatie stil en brengen de enorme golven nieuw materiaal aan.

De mineralen zijn afkomstig uit het binnenland van Sri Lanka en worden door
rivieren naar de kust gebracht, stelt Lanka Mineral Sands. Omdat het zand
elk jaar wordt aangevuld, is er geen erosie. Het bedrijf heeft naar eigen
zeggen nog geen klachten gekregen van milieuorganisaties.

Onderzoek lijkt aan te geven dat de 12 miljoen ton onontgonnen mineralen in
het gebied nog gedurende 25 à 30 jaar 3,3 miljoen dollar per jaar kan
opleveren. De lokale overheid wil alles in het werk stellen om de 340
werknemers van het bedrijf opnieuw aan de slag te laten gaan. Op die manier
doet ook de bevolking van het gebied, waar al twintig jaar burgeroorlog
heerst, er zijn voordeel bij.