Noord-Kerala draagt Saddam hoog in het hart

De VS hebben de talrijke moslims in het noorden van Kerala echt op de ziel getrapt. In het district Malappuram, waar de emoties het hoogst oplaaien, is een boycot aan de gang tegen Amerikaanse en Britse producten als protest tegen de bezetting van Irak en de gevangenneming van Saddam Hoessein. De jongerenafdeling van de Indian Union Muslim League (IUML), een coalitiepartner in de deelstaatregering van Kerala, zegt dat er acties zullen blijven volgen in heel Malappuram tot de Amerikaanse troepen worden weggetrokken uit Irak.

Saddam Beach ligt ook in Malappuram. In de regio wonen overwegend soennitische moslims. Veel jonge mannen trekken van hier als gastarbeiders naar de rijke Golfstaten. Die contacten en de eeuwenoude uitwisseling die eraan voorafgaat, hebben bij de moslims hier een grote affiniteit voor de Arabische wereld doen groeien.

Radicale moslims vinden dat ze het Amerikaanse ingrijpen in Irak niet over hun kant kunnen laten gaan. De VS zijn ver weg in het kleine Kerala, maar af en toe vinden de opgekropte gevoelens toch een uitlaatklep. Eerder deze maand gaf een door het Amerikaanse consulaat in Chennai gefinancierde lezing in Kozhikode, een district in de buurt van Malappuram, aanleiding tot hevige protesten. De lezing handelde over het feminisme en de islam en had volgens het consulaat in grote Indiase steden in andere deelstaten geen beroering verwekt. Maar in Kozhikode zat het er bovenarms op. Activisten van het National Democratic Front, een radicale moslimbeweging in Kerala, en voetvolk van de Sunni Students Federation, betoogden voor het gebouw waar de lezing plaatsvond en schreeuwden slogans tegen het Amerikaans imperialisme. P. Koya, een leider van het National Democratic Front, zegt dat de moslimorganisaties het VS-consulaat zullen beletten nog activiteiten te organiseren in Kerala.

Kerala en de Golfstaten worden enkel gescheiden door de Arabische Zee. De eeuwenoude commerciële banden tussen de twee gebieden werden de voorbije decennia aangehaald door een forse stroom van migranten uit Kerala naar landen als Koeweit, Saudi-Arabië, Qatar en de Verenigde Arabische Emiraten. De economie van het relatief arme Kerala is sterk afhankelijk geworden van het geld dat de gastarbeiders naar huis sturen. De Golfoorlog van 1991, die duizenden migranten verplichtte naar huis terug te keren, was een zware verliespost voor de deelstaat. De Amerikaanse invasie van vorig jaar heeft Kerala op economisch vlak nauwelijks geraakt, maar de publieke opinie reageerde even gekwetst. Kort na de gevangenneming van Saddam schreef deelstaatpremier A K Antony een brief aan de Indiase premier Atal Bihari Vajpayee met de vraag bij de VS aan te dringen op een menswaardige behandeling van de ex-president.

Antony is niet de enige Indiase politicus die kritiek heeft op het Amerikaanse optreden in Irak. De Indiase regering probeert betere relaties te kweken met Washington, maar dat belette het Indiaas parlement niet een resolutie te stemmen waarin de invasie in Irak wordt veroordeeld. Maar nergens in India zijn de protesten zo hevig als in Malappuram.