Pakistaans polioproject bestrijdt angst voor vaccins

In noord-Pakistan overlijdt een op de tien kinderen voor het vijfde levensjaar aan ziektes zoals polio, mazelen of hepatitis, ondanks de beschikbaarheid van vaccins. Sommige regio’s zoals het Swatdistrict dat tot 2009 door de Taliban werd gecontroleerd, worden gemeden door medisch personeel. Maar de lokale bevolking mijdt vaccins.

Steriliseren

“Sommige lokale imams hebben de bevolking verteld dat vaccins een poging zijn van de Verenigde Staten om kinderen te steriliseren”, zegt Erfaan Hussein Babak, directeur van het project The Awakening (Het Ontwaken), dat campagne voert voor vaccins in Swat. “De kindersterfte door ziektes die zijn te voorkomen is zorgwekkend hoog”, zegt Babak per telefoon.

In 2004 was polio bijna uitgebannen, maar het is in Pakistan weer helemaal terug, zelfs in Islamabad. Afgelopen maand begon de regering een grote campagne om 34 miljoen kinderen te vaccineren.

Sommige mensen begrijpen wel dat vaccins veilig zijn, maar over het algemeen is er weinig animo voor, aldus Babak. Om de negatieve ideeën tegen te gaan, zet zijn organisatie schoolclubs op, radioprogramma’s en lokale gezondheidscomités.

“We gaan met mensen praten aan de hand van passages in de Heilige Koran, waar duidelijk wordt gezegd dat God voor iedere ziekte medicijnen heeft gegeven”, zegt Babak. “We praten ook met imams om de juiste informatie te geven en om de promotie van medicijnen te verbinden aan zorg voor kinderen.”

Prijs

Het project heeft een paar dagen geleden een prijs van 10.000 dollar (7500 euro) gewonnen, uitgereikt door het Sandra Rotman Centre in Canada dat voorlichting over vaccins in ontwikkelingslanden wil bevorderen.

Er zijn nog vier andere prijswinnaars. Een project in Uganda kreeg de prijs omdat het jongeren in cafés uitnodigt om ze te vertellen over baarmoederhalskanker en hoe een HPV-vaccin het kan voorkomen. Een project in El Salvador kreeg de prijs omdat het jongeren voorlichting geeft over het HPV-vaccin en met hen vrouwelijke parlementariërs benadert om het HPV-vaccin in het Nationaal Immuniteitsplan op te nemen.

In Zuid-Afrika won een project dat scholieren helpt om zelf hiv-ambassadeurs aan te stellen, om het stigma van hiv/aids te bestrijden. De prijswinnaar in Egypte is een project dat ouders in ziekenhuizen voorlicht over longontsteking bij kinderen, door middel van een eenvoudige quiz, waar ze kleurboeken en potloden mee kunnen winnen.

“Voor het eerst in de geschiedenis hebben we vaccins beschikbaar voor veel dodelijke ziektes”, zegt Peter Singer, directeur van het Sandra Rotman Centre. “Maar nu is de uitdaging om de publieke vraag ernaar te stimuleren.”