Paraguay bidt om regen

De afgelopen drie weken braken ongeveer 1.700 branden uit, vooral in het noorden van het land. Het vuur vernielde bewoonde gebieden, bossen en landbouwgewassen. Paraguay spreekt van de ergste tragedie van de afgelopen tien jaar.
Boeren en rancheigenaars die hun oogsten, vee en huizen zijn kwijtgeraakt, klagen over de trage reactie van de overheid van Nicanor Duarte, die, ondanks waarschuwingen voor onbeheersbaarheid van het vuur, pas op woensdag de noodtoestand afkondigde.
De branden braken uit in verschillende delen van het land, maar in het noorden is de situatie het meest kritiek. Het gaat dan met name om vier van de zeventien provincies, Amambay, Concepción, San Pedro en Presidente Hayes.
De regering heeft extra brandweerlieden gestuurd naar het noorden. De gepensioneerde generaal José Kanasawa, hoofd van het Nationale Noodsecretariaat, zegt dat ongeveer 1.000 extra mensen, inclusief militairen en reddingswerkers, naar de getroffen gebieden zijn gestuurd. Zij bieden versterking aan de ongeveer 1.000 mensen die er al werkten.
“De situatie is zo complex dat we de controle kwijt zin. Alles wat we kunnen doen is proberen ervoor te zorgen dat het vuur zich niet verder verspreidt en bidden om regen”, zegt hij.
De regering heeft Argentinië, Chili en Venezuela om hulp gevraagd, naast de hulp die Brazilië sinds vorige week biedt. De Braziliaanse autoriteiten, die ook met branden kampen in de grensregio met Paraguay, stuurden vier vliegtuigen met “waterbommen” die de afgelopen dagen meer dan 500.000 liter water uitstortten over de vlammenzee.
De Venozolaanse president Hugo Chávez heeft beloofd een Ilyushin 76, van Russische makelij, te sturen. Dat vliegtuig kan 41.000 liter water per vlucht meenemen.
De droogte in de regio bemoeilijkt het bluswerk van de brandweerlieden en militairen, die bovendien niet over degelijk materieel beschikken. Ze gebruiken kapmessen en andere landbouwwerktuigen in hun pogingen het vuur tegen te houden.
Kanasawa zegt dat veel branden zijn aangestoken door kleine boeren en rancheigenaars, die de gewoonte hebben om hun velden ter vernieuwing af te branden en beboste velden zo vrij te maken. “Ze hebben geen rekening gehouden met de extreme droogte. Het vuur kon zich daardoor gemakkelijk verspreiden en bereikte de bossen. Daar is het uit de hand gelopen”, zegt hij. Hoewel de verbrandingstechniek verboden is in Paraguay, passen boeren hem nog steeds toe omdat het goed zou zijn voor de bodem.
De weersvoorspellingen voor de komende weken bieden Paraguay weinig hoop. Het hoofd van de meteorologische afdeling van het ministerie van Landbouw, Roberto Salinas, zegt dat droogte normaal is rond deze tijd van het jaar. Dit jaar viel er echter nog minder regen dan in voorgaande jaren. Regen die hevig genoeg is om branden mee te helpen blussen, kan op zijn vroegst over twee of drie weken verwacht worden.
Alberto Soljancic, voorzitter van de Plattelandsassociatie van Paraguay die de veeboeren in het land vertegenwoordigt, vergelijkt de branden met de orkanen die de Caribische kusten teisterden. “De gevolgen van de branden zijn even catastrofaal”, zegt hij. De 2.000 hectaren die hij zelf bezit in San Pedro, werden ook grotendeels door het vuur afgebrand. “Het heeft te lang geduurd voordat doordrong hoe gevaarlijk de branden waren. Er is, zoals gewoonlijk, te laat ingegrepen”, zegt hij.
Hoewel er geen officiële cijfers beschikbaar zijn, schat Soljancic de schade voor de productieve sector op meer dan tien miljoen dollar. De algemeen-secretaris van het Nationale Coördinerende Comité van Organisaties van Campesinos (kleine boeren), Luis Aguayo, zegt bij de overheid te willen aankloppen voor compensatie. “Kleine boeren hebben zes maanden nodig om gewassen te verbouwen voor hun gezin. In de tussentijd moeten ze toch ergens van kunnen leven”, zegt hij.
Ziekenhuizen en gezondheidscentra in de getroffen regio’s zijn overvol met patienten die last hebben van ademhalingsproblemen, huid- en oogkwalen. De kritieke zones liggen op ongeveer 300 kilometer van Asunción, maar ook in de hoofdstad zijn de gevolgen van de branden merkbaar. De stad ligt al dagen in een rookwalm die zorgt voor oog- en huidirritaties bij de inwoners. Het vliegverkeer op de internationale luchthaven Silvo Pettirossi moest een paar keer stilgelegd worden. Diverse vluchten werd omgeleid naar Ciudad del Este, 330 kilometer van Asunción.
Milieuorganisaties maken zich zorgen over de langetermijngevolgen voor het milieu. “De 400.000 hectaren bos die verloren zijn gegaan in vlammenzee zijn onvervangbaar”, zegt Danilo Salas van de Moisés Bertoni Stichting. Als geen maatregelen worden genomen, kunnen mensen last krijgen van malaria, knokkelkoorts en andere ziekten, waarschuwt hij.
“Iedereen zal moeten meewerken om dit probleem in te dammen. Het is te gek voor woorden dat, terwijl het hele land in brand staat, er nog steeds plattelandsbewoners gezien worden die vuurtjes aansteken. We zijn kennelijk niet bereid te leren van onze fouten”, zegt Salas.