Pr-machine Obama sputtert (analyse)

Het lijkt wel de slag om Armageddon tussen diegenen die de 47 miljoen Amerikanen zonder ziekteverzekering in de gezondheidszorg willen opnemen en diegenen die het status-quo verkiezen.
De gezondheidsuitgaven vertegenwoordigden vorig jaar 16,5 procent van het bruto binnenlands product (bbp) van de VS. Zonder grondige veranderingen zal dat 19,6 procent worden tegen 2016, zegt een analyse van Plunkett Research. Het gemiddelde van de 33 OESO-landen, de VS inbegrepen, is 8,9 procent van het bbp.
In zijn verkiezingscampagne kondigde president Obama een grondige hervorming van de gezondheidszorg aan. Hij gaf herhaaldelijk het voorbeeld van zijn eigen moeder, die de strijd moest aanbinden met verzekeringsmaatschappijen terwijl ze in een ziekenhuisbed aan kanker lag te sterven.
Obama wil een ‘public option’ (‘publieke keuze’), een betaalbaar verzekeringsprogramma van de overheid waarin iedereen zich kan verzekeren, publiek of privé, volgens zijn medische behoeften.
De tegenstand is zeer hardnekkig. Volgens de Republikeinen is dit plan nefast voor de verzekeringsmaatschappijen. De sector zelf vreest de concurrentie die zou ontstaan als gevolg van de ‘public option’.

Belangrijkste na loon

Obama’s regering toonde zich al geneigd zijn hervorming bij te sturen. Maar in Detroit, waar de werkloosheid in juni naar 17 procent steeg, het hoogste cijfer van de grote steden, en steeds meer mensen hun schulden niet meer kunnen aflossen, willen de mensen niet dat president Obama inbindt.
“Het is voor mij het belangrijkste na mijn loon”, zegt Janie Jones, pas afgestudeerd aan de Universiteit van Michigan-Dearborn. “Ik vind dat we een ‘public option’ moeten hebben omdat concurrentie in de gezondheidsindustrie de prijzen laag houdt.”

Politiek kapitaal

Obama’s aanhangers benadrukken dat de president over het politieke kapitaal beschikt om zijn hervorming door te drukken. Maar het blijft onduidelijk hoe efficiënt de pr-machine van het Witte Huis zal presteren nu de Republikeinen en hun conservatieve bondgenoten het voortouw hebben genomen in het debat.
 
Bij de verkiezingen op 4 november vorig jaar kreeg Obama met zijn boodschap van verandering 364 kiesmannen achter zich, tegenover 162 voor de Republikeinse kandidaat John McCain. Er ligt een zee van verschil tussen hen die verandering willen, ook in de gezondheidszorg, en hen die alles bij het oude willen laten.
Sommige waarnemers zijn daarom verbaasd dat het Witte Huis en de Democraten in het Congres niet in staat zijn geweest de drijfkracht van 4 november aan te houden. Integendeel zelfs, hun tegenstanders lijken de public relations-slag te winnen.

Opiniepeilingen

De tegenstanders van de hervorming worden geholpen door opiniepeilingen die suggereren dat de president terrein verliest en de meeste Amerikanen liever de huidige gezondheidszorg willen behouden.
De media geven weinig of geen informatie over de representativiteit van die peilingen. Het is bijvoorbeeld niet duidelijk in welke mate de 45 miljoen niet verzekerde Amerikanen daarin zijn vertegenwoordigd, en de 25 miljoen “onderverzekerde” Amerikanen, die een beperkte ziekteverzekering hebben maar hun hoge medische facturen niet kunnen betalen.
Het debat doet denken aan de jaren negentig, toen first lady Hillary Clinton een gelijkaardige hervorming wilde forceren toen haar man president was. Het verschil is dat Hillary Clinton toen niet verkozen was. Zij had niet de institutionele macht van het Oval Office die Obama nu wel heeft als verkozen president.