Protest tegen barre arbeidsvoorwaarden zwelt aan

De helft van de 3,8 miljoen inwoners van de VAE bestaat uit Aziatische migranten. Ongeschoolde gastarbeiders in de textielindustrie en de bouwnijverheid hebben het het zwaarst te verduren. Sommige migranten leven met z’n zessen in een kamer van amper tien vierkante meter. Ze moeten buiten koken, en ook voor het grootste deel van hun hebben en houden is er binnen geen plaats.

Het onderkomen waar migranten in de VAE recht op hebben, staat beschreven in hun arbeidscontract, dat overzee wordt getekend. Maar de meeste gastarbeiders zien hun woonst voor de komende jaren pas als ze in de emiraten aankomen. Een slechte huisvesting is niet het enige wat ze moeten verduren. Vaak betalen werkgevers maandenlang geen lonen uit, waardoor migranten moeten zien te overleven door maar één keer per dag te eten of te gaan schooien bij vrienden of liefdadigheidsinstellingen. Sommige gastarbeiders worden financieel bestraft als ze vakantie nemen, of krijgen geen ontslagpremie als hun contract afloopt.

Protesten tegen die praktijken zijn nog altijd zeldzaam, want wie zijn baan verliest, zit pas echt goed in de penarie. De meeste migranten hebben veel geïnvesteerd om in de VAE te raken, en moeten genoeg verdienen om de leningen die ze daarvoor zijn aangegaan, terug te betalen. Toch noteerde het Ministerie voor Arbeid en Sociale Zaken in de VAE het voorbije jaar 8.684 klachten in verband met het niet naleven van arbeidsovereenkomsten. Het uitblijven van loonbetalingen was het meest voorkomende euvel.

De protesten vallen niet in dovemansoren. De overheid werkt aan nieuwe voorschriften voor de verblijven voor gastarbeiders. Die zouden elke migrant minstens 10 vierkante meter persoonlijke leefruimte toekennen. Voor elke tien migranten moet er een wc en een badkamer zijn. In de verblijven moet verder ook voldoende plaats zijn om te koken en te eten.

Migranten klagen dat veel werkgevers dergelijke regels aan hun laars lappen, maar ook daar lijkt verandering in te komen. Het ministerie van Arbeid heeft in 2003 een duizendtal bedrijven in Dubai en de Noordelijke Emiraten een officiële vermaning gestuurd omdat ze de arbeidswetten hadden overtreden. Sommige bedrijven werden gesloten. In andere bedrijven bemiddelt de overheid om een regeling te vinden voor de loonachterstallen. Het ministerie van Arbeid heeft ook meer inspecteurs in dienst genomen.