Smeltend noordpoolijs dwingt walrus naar kust

De Amerikaanse geologische dienst USGS heeft 251 walrussen in de Tsjoektsjenzee (aan de Beringstraat) van een radiozendertje voorzien. Zo konden ze van 2008 tot 2011 het gedrag van de dieren observeren.

De onderzoekers stelden vast dat de walrussen hun gedrag behoorlijk veranderd hadden in die vier jaar. De oorzaak is de steeds kleiner wordende ijsoppervlakte in de zomer als gevolg van de klimaatwijziging, zeggen de geologen.

Massaal aan land

Doordat het ijs vroeger gaat smelten in de zomer, arriveren de dieren vroeger op hun noordelijke voedselgronden. Wanneer het ijs in de herfst helemaal weg is, zoeken ze hun voedsel dichter bij de kust en komen ze massaal aan land. De walrus leeft in principe op drijfijs en eet voornamelijk schelpdieren.

Wat de impact van die verandering is op de totale walrussenpopulatie, daarover kunnen de onderzoekers nog geen uitspraken doen. Maar ze wijzen er wel op dat jonge walrussen in het gewoel aan land makkelijk vertrapt worden en dat het zoeken naar voedsel bij de kust meer energie kan kosten.