Toerisme in Golfstaten neemt toe

De Nederlandse Anne Bleeker staat lachend bij de stand van haar hotelketen op de reisbeurs in Dubai: De reismarkt in Dubai schittert en er is veel groeipotentieel, zegt ze. Bleeker is pr-verantwoordelijke van Jumeira International LLC, een keten met negen vijfsterrenhotels in Dubai en twee in Londen. Hun paradepaardje is de ‘Arabische toren’ in Dubai, een van de meest luxueuze hotels ter wereld, met eigen helikopterlandingsplaats en 202 suites aan minimum duizend dollar per nacht. In Dubai heeft de keten met zo’n 25.000 hotelkamers nu al een tiende van het aanbod in de stad in handen, en wil verder uitbreiden.

Bleekers hotels zijn niet het enige toeristische succesverhaal in Dubai. De stad verwelkomde vorig jaar 4,9 miljoen bezoekers, en volgens de plaatselijke organisatie voor toeristische ontwikkeling bereikten de hotels een bezettingsgraad van 72,5 procent, meer dan ooit tevoren. En ook andere Golfstaten barsten van de plannen. Katar heeft aangekondigd dat het de komende zes tot tien jaar bijna 17 miljard euro wil investeren in de toeristische industrie, in de hoop daarmee jaarlijks 600.000 extra bezoekers aan te trekken, wat het totaal aantal toeristen op een miljoen zou brengen. Saudi-Arabië, dat miljoenen pelgrims aantrekt, wil de visa-beperkingen versoepelen.

Het Midden-Oosten is momenteel goed voor 90 miljard van de 4.600 miljard euro die de toeristische sector momenteel wereldwijd vertegenwoordigt, stelt de Wereldtoerismeorganisatie.

Ongeveer de helft van de bezoekers in Dubai zijn zakenmensen, de andere helft komt louter voor zijn plezier, en beide sectoren doen het goed. Het zakentoerisme drijft op het economische succes van de regio: de zes lidstaten van de Samenwerkingsraad van de Golf - de Verenigde Arabische Emiraten, Koeweit, Katar, Saudi-Arabië, Bahrein en Oman - bereikten in 2003 een economische groei van gemiddeld 4,5 procent, ten opzichte van 2,8 procent voor Europa en de Verenigde Staten. Steeds meer interregionale zakenbijeenkomsten komen naar Dubai, bevestigt Jirayr Kececian, de directeur marketing en sales van de Starwoodsketen, waartoe onder meer de Sheratonhotels behoren.

Ook vele Amerikaanse multinationals houden hun jaarvergaderingen steeds vaker hier, zegt een Amerikaanse zakenman in Dubai. Vele Arabische zakenlui voelen zich niet langer welkom in de VS of hebben problemen om een visum te krijgen, dus verhuizen de bijeenkomsten naar hier, zegt hij.

Vakantiegangers van hun kant, blijven gewoon gaan naar de landen die hen interesseren, zegt Denis Johnson, vice-verantwoordelijke sales en marketing van de InterContinental hotels in het Midden-Oosten en Afrika. De nationale luchtvaartmaatschappij van de Verenigde Arabische Emiraten, Emirates Airline, doet ook hard haar best om vakantiegangers aan te spreken. Daarnaast ijvert de toeristische sector voor rechtstreekse vluchten vanuit Europese landen naar Dubai. InterContinental wil de volgende jaren zelfs nog 83 miljoen euro investeren in de bouw een aantal Holiday Inn hotels. De groep wil zo de tot nog toe verwaarloosde groep van budgetreizigers aanspreken.