Uitstervend koraal blijft vogelvrij

Koraal is een miljardenbusiness. Honderd jaar oud koraal aan een ketting levert soms wel 20.000 euro op, wat verklaart waarom er nog steeds jacht wordt gemaakt op de skeletten van de kleine diertjes die in warme zeeën leven. Vooral het rode en roze koraal, dat met name in de Middellandse Zee en de Stille Oceaan wordt gevonden en als juweel zeer waardevol is.
De Verenigde Staten en de Europese Unie hadden ervoor gepleit om de langzaam groeiende rode en roze koraalsoorten op te nemen in Appendix II van de Conventie over Internationale Handel in Bedreigde Diersoorten (Cites). Dat zou niet betekenen dat de handel wordt verboden, zoals bij Appendix I, maar dat de handel wel aan regels wordt onderworpen.
Dit voorstel is nu met een krappe meerderheid verworpen. De 175 landen hebben wel besloten om een aantal Aziatische reptielen en amfibieën op de lijst te zetten. Een verbod op de handel in ijsberen en blauwvintonijn heeft het niet gehaald.

Riffen

De op planten lijkende koralen zijn in werkelijkheid kolonies van poliepen, kleine weekdieren. Ze scheiden kalkskeletten af waardoor riffen worden gevormd. Deze skeletten vormen het zeer gewilde koraal.
Rood koraal kan 50 centimeter hoog worden, maar in de Middellandse Zee komt meer dan 90 procent niet meer boven de 7 centimeter uit. Die bevatten relatief veel minder poliepen en zijn bovendien te jong om nieuwe kolonies voort te brengen.
Over de toestand van het koraal in de Stille Oceaan, in het noorden en westen, rond Japan, Taiwan, de Midway-eilanden en Hawaii, is veel minder bekend.
De wereldwijde oogst van rode en roze koraalsoorten is sinds de jaren tachtig met 60 tot 80 procent teruggelopen, evenals de grootte van de geoogste koralen. Dat zegt Andy Bruckner van het Amerikaanse Oceanografische en Atmosferische Bureau. Dat komt volgens hem deels door de opkomende handel in levend koraal voor aquariumbezitters, een sector waar zo’n 150 tot 230 miljoen euro in omgaat.

Opwarming

Tot een paar jaar geleden dachten wetenschappers dat overbevissing de grootste bedreiging was voor koralen, maar de opwarming van het zeewater blijkt nog gevaarlijker te zijn. Opwarming zorgt voor verbleking, ziektes en verzuring van de koralen.
Dat heeft een enorm effect op wereldwijde ecosystemen. Naar schatting een miljard mensen zijn op de een of andere manier afhankelijk van de koraalriffen. Ze zijn onontbeerlijk voor veel vissen en andere zeedieren, die zich in de riffen ophouden. De uitgestrekte riffen dempen ook de effecten van orkanen en stormen.
“Als we geen prioriteit geven aan bescherming, is dit wellicht een van de ecosystemen die nog tijdens ons leven verdwijnen”, zegt Matt Patterson, marien ecoloog in Florida. “Dat vind ik echt beangstigend.”