VS en Zuid-Korea sluiten vrij handelsakkoord af

Het handelsakkoord werd net voor de deadline afgesloten. De onderhandelaars werden onder druk gezet omdat de Amerikaanse president  George W. Bush het verdrag voor 1 april aan het Amerikaanse congres moest voorleggen om een snelle goedkeuring te verkrijgen. Hierdoor valt het verdrag nog onder het speciale ‘gezag van de handelsbevordering’ van de president, waardoor het congres het akkoord enkel kan goedkeuren of weigeren, maar niet meer kan aanpassen.
Beide landen waren voorstander van het akkoord omdat ze ervan overtuigd zijn dat het de handel en economische groei van de landen zal versterken. Volgens de krant de New York Times voorspellen schattingen dat het handelsakkoord twintig miljard dollar zal toevoegen aan de zeventig miljard dollar die de wederzijdse handel tussen beide landen nu al elk jaar oplevert.
Meningsverschillen tussen de landen over voornamelijk de handel in de autosector, agricultuur en textiel leidde eerder tot problemen in de onderhandelingen. Afgelopen weekend werden de belangrijkste elementen van het akkoord dan toch overeengekomen.
Koreaanse autofirma’s en technologiebedrijven zullen door het verdrag meer toegang krijgen tot consumenten van de VS door de verlaging of eliminatie van de belasting op de producten. En de Koreaanse markt wordt opengezet voor goedkoop varkens-en rundsvlees, groenten en fruit dat massaal in de VS geproduceerd wordt. Enkel De Zuid-Koreaanse rijstmarkt wordt van het verdrag uitgesloten om de boeren te beschermen, zo zei de Zuid-Koreaanse minister van handel Kim Hyun-chong.
Het handelsakkoord wordt positief onthaald door de Federatie van Koreaanse Industrieën, die de grootste bedrijven van Korea vertegenwoordigt. ‘We zijn blij met de overeenkomst omdat ze niet alleen de economische belangen van beide landen promoot, maar ook de bilaterale relaties een stap verder zet’, zei de federatie aan The Korea Herald, een nationale krant.
Ook de Koreaanse Federatie van Kleine en Middelgrote Bedrijven reageert positief. Ze verwacht dat het vrije handelsakkoord de export van Zuid-Korea naar de VS zal doen toenemen en zo kleine en middelgrote bedrijven, die zowel in het buiten- als in het binnenland met een lage verkoop zitten, zal stimuleren.
Tijdens de maandenlange onderhandelingen werd er in Zuid-Korea vaak en soms gewelddadig geprotesteerd tegen het akkoord. Zuid-Koreaanse boeren vrezen dat ze veel geld en jobs zullen verliezen wanneer de markt zich opent voor goedkope producten van de VS. Ze denken dat hun eigen ondernemingen niet meer mee zullen kunnen concurreren en ze vrezen daardoor arm te worden. Eén demonstrant stak zichzelf in brand voor het Seoulhotel, waar de onderhandelingen plaatsvonden en een aantal politici van de oppositie zijn in hongerstaking gegaan om hun protest te laten blijken.
Om de negatieve impact van de overeenkomst op de Zuid-Koreaanse industrie te minimaliseren, heeft de regering een speciaal plan ontworpen. Het plan wil vooral de agricultuur- en de visindustrie ondersteunen. Hiervoor voorziet de regering een speciaal hulpfonds, dat gebruikt zal worden om bedrijven te subsidiëren die door het vrije handelsakkoord aan inkomensverlies lijden.