VS gaan nieuw malariavaccin op mensen testen

Malaria, een ziekte die elk jaar 1 miljoen mensen doodt, wordt overgedragen door de mug. Door een beet van een geïnfecteerde mug komen parasitaire eencellige beestjes het menselijke lichaam binnen. De parasieten gaan via het bloed naar de lever, waar ze zich vermenigvuldigen en vervolgens rode bloedcellen aanvallen.
Het Australische Walter and Eliza Hall-instituut heeft een malariavaccin ontwikkeld dat gebaseerd is op de parasitaire soort die de dodelijkste vorm van malaria veroorzaakt, Plasmodium falciparum.
De parasiet werd genetisch gemodificeerd zodat een verzwakte versie ontstond. Volgens professor Alan Cowman, hoofd van de afdeling van Infectie en Immuniteit van het instituut, heeft het onderzoeksteam twee sleutelgenen verwijderd bij de parasiet. Daardoor wordt de parasiet gestopt tijdens de infectie van de lever en kan hij daardoor de rode bloedcellen niet langer aanvallen.
“Ook al zijn twee genen verwijderd, de parasiet blijft leven en kan nog steeds het beschermende immuunsysteem van het lichaam stimuleren, dat binnenkomende, door muggen overgedragen dodelijke parasieten herkent en vernietigt”, zegt Cowman.

Tests op muizen

Volgens Cowman hebben tests op muizen aangetoond dat het vaccin helemaal beschermt tegen de malaria-infectie. Begin volgend jaar beginnen de tests op mensen. Dat gebeurt in het Walter Reed-onderzoeksinstituut van het Amerikaanse leger.
Aan het onderzoek wordt meegewerkt door Amerikaanse wetenschappers van het Biomedisch Onderzoeksinstituut van Seattle, het Walter Reed-onderzoeksinstituut en de Universiteit van Maryland.
Er zijn nog andere vaccins in ontwikkeling die eveneens parasieten verzwakken maar daar doet men dat via bestraling. Volgens professor Cowman hangt de efficiëntie daarbij af van de precisie van de bestraling en tonen de tests wisselende resultaten. Het genetisch modificeren van parasieten biedt volgens de Australische wetenschapper een zekerder oplossing.
Het onderzoek wordt ondersteund door een schenking van 17 miljoen dollar van de Bill & Melinda Gates Foundation.