Zwaveluitstoot stijgt weer

“Zwaveldioxide is een belangrijke component in de atmosfeer”, zegt Steven Smith, hoofdauteur van de studie in het wetenschappelijke tijdschrift Atmospheric Chemistry and Physics. “Het verandert de stralingsbalans van de aarde omdat het beïnvloedt hoeveel energie van de zon de aarde opwarmt. We moeten goed weten hoeveel zwaveldioxide wordt uitgestoten en waar dat gebeurt. Deze studie helpt daarbij.”

De uitstoot van zwavel nam een vlucht bij het begin van de industrialisering. De rol van zwavel in de atmosfeer is erg complex: het kan tot een verzuring leiden van regen, bodem en meren, maar het kan ook het effect van CO2 voor een stuk tegenwerken en een deel van de energie van de zon terugkaatsen.

De wetenschappers verzamelden productiegegevens vanaf de jaren 1800 tot nu en extrapoleerden op basis daarvan de uitstoot. Uit hun gegevens bleek dat vanaf 1870 al de mens meer zwavel uitstootte dan natuurlijke bronnen. Betere technologieën zorgden later een relatieve vermindering van de uitstoot, omdat olieraffinaderijen ongeveer de helft van de zwaveldioxide uit ruwe olie konden filteren.

China en scheepvaart

Over de hele lijn steeg de uitstoot spectaculair tussen 1850 en 1960. De uitstoot bleef vervolgens een hele tijd stabiel, en begon na 1990 te dalen. Maar vanaf 2000 werd die daling weer omgebogen in een wereldwijde stijging. De constante daling sinds de jaren zeventig in Noord-Amerika en Europa werd stilaan tenietgedaan door de stijging in de rest van de wereld. Vooral in China is er een enorme groei. In 1950 was China amper goed voor 2 procent van de wereldwijde uitstoot, tegen 2005 was dat al 28 procent.

Het internationaal scheepvaartverkeer is een andere belangrijke groeipool. De schepen gebruiken goedkopere brandstof die meer zwavel bevat dan andere transportmiddelen. Door de groei van de sector is de scheepvaart nu goed voor 10 procent van de wereldwijde uitstoot. De onderzoekers wijzen er wel op dat een recent internationaal akkoord rond de uitstoot van zwavel de emissies in de toekomst aanzienlijk kan terugdringen.

Anderzijs, zegt Smith, zijn er geen recent cijfers bekend over de uitstoot van China. “De meest recente gegevens in deze studie zijn van 2005, zes jaar geleden. Sindsdien heeft het land veel inspanningen gedaan om de vervuiling aan banden te leggen. De overheid is er zich goed bewust van de gevolgen van zwaveluitstoot voor de volksgezondheid.”