Grootste spoorbrug ter wereld moet Kasjmir verbinden met de rest van India

De bouw van de hoogste spoorbrug ter wereld is bijna afgerond. De Chenab-brug moet de onderontwikkelde, bergachtige regio Jammu en Kasjmir met de rest van India verbinden en economische voorspoed brengen, maar lokale bewoners maken zich ook zorgen. 

De Chenab-brug is gebouwd om een kloof van meer dan 470 meter over de Chenab-rivier te overbruggen. Ze moet de economie van een van de armste regio’s van India stimuleren door het hele jaar door verbindingen met de rest van het land te garanderen.

Technisch wonder

Met een hoogte van 359 meter is het technische wonder hoger dan de Eiffeltoren in Parijs en het Vrijheidsbeeld in New York. Het ontwerp maakt gebruik van een technisch concept dat “blast load” wordt genoemd om de impact van explosies, zoals van terroristische aanvallen, te weerstaan.

Shair Khan is 45 jaar en woont in Kashmir in het district Reasj, in de Himalaya. Hij gelooft dat de brug een reddingslijn zal zijn, vooral tijdens de moeilijke wintermaanden. 

‘In de winter zijn we door zware sneeuwval en aardverschuivingen afgesneden van de wereld’, vertelt hij. ‘Nu, met deze brug, hopen we het hele jaar door verbonden te blijven. Daardoor zullen meer bedrijven de kans hebben om naar ons district te komen.’

Volgens het allereerste armoederapport dat in 2021 werd uitgebracht door de Indiase beleidsdenktank NITI Aayog, bedroeg de armoedegraad in Jammu en Kasjmir bijna 13 procent. Het armste district, Bihar, kent een armoedegraad 52 procent.

Als de Chenab-brug volledig operationeel is, moeten mensen en goederen van en naar de regio kunnen stromen. Verwacht wordt dat vooral de saffraanhandel en het toerisme daardoor een boost zal krijgen.

De federale regering van India zal de opening van de brug naar verwachting aankondigen vóór de nationale verkiezingen van mei 2024.

Eenzame winter

Het gebied verbinden met de rest van het land is een uitdaging vanwege de imposante bergen. Voorheen was de enige route over land van Kasjmir naar de rest van India de kronkelige nationale snelweg Srinagar-Jammu, die gedurende een deel van de winter gesloten is en regelmatig wordt onderbroken is door aardverschuivingen.

De verraderlijke weg van 300 kilometer land is ook gevaarlijk, en heeft al veel levens geëist. In het afgelopen jaar waren er 648 ongelukken op deze weg, waarbij 93 doden vielen volgens het Indiase ministerie van Wegvervoer en Snelwegen.

Rashmi Ranjan Mallick, plaatsvervangend hoofdingenieur van de spoorwegen, zegt dat bouwen op zo’n terrein moeilijk is gezien de geografie. Ongunstige weersomstandigheden bemoeilijken het materiaaltransport en de bouwwerkzaamheden nog meer.

Meer dan 1300 arbeiders en 300 ingenieurs hebben gewerkt aan de bouw van de brug. Die begon in 2004, maar werd in 2008 en 2009 stilgelegd. Men begon zich af te vragen of de toekomstige treinpassagiers el veilig zouden kunnen reizen bij bij harde wind.

De spoorwegautoriteiten overwogen andere locaties vanwege de windvlagen van meer dan 100 kilometer per uur. Uiteindelijk werd de oorspronkelijke locatie het meest geschikt bevonden.

De brug maakt deel uit van groot spoorwegproject dat omgerekend zo’n 4 miljard euro heeft gekost. Er zullen speciale treinen overheen rijden, die ontworpen zijn om goed te functioneren in de extreme temperaturen en grote hoogtes van de regio.

Aardbevingsbestendig

Irfan Hashim, een onderzoeker aan het Media Education Research Centre van de Universiteit van Kasjmir, zegt dat de brug een cruciale verbinding zal zijn tussen mensen en markten, waardoor reizen veiliger en efficiënter wordt.

‘We maken ons zorgen over de impact van het treinlawaai en de trillingen op ons dagelijks leven.’

‘De bestendigheid tegen seismische activiteit - de brug kan een aardbeving met een kracht van 8 op de schaal van Richter weerstaan - belicht de proactieve maatregelen die zijn toegepast in het ontwerp. Die waarborgen de veiligheid en stabiliteit voor de komende generaties’, legt Hashim uit.

Anderen hebben echter hun bezorgdheid geuit over de brug. ‘We maken ons zorgen over de impact van het treinlawaai en de trillingen op ons dagelijks leven’, vertelt Abdul Khaliq, inwoner van Reasi, aan SciDev.Net.

Hij benadrukte ook het belang van milieubescherming en een goede relatie met de lokale gemeenschappen.

Irfan Khan, een taxichauffeur van in Srinagar, zegt dat hij en veel andere taxi- en vrachtwagenchauffeurs zich zorgen maken over de mogelijke gevolgen van de brug voor hun levensonderhoud. ‘De voltooiing van de brug brengt onzekerheid met zich mee over de toekomst van onze banen, de transportroutes zullen veranderen en dat zal onze inkomsten beïnvloeden’, zegt hij.

Dit artikel is oorspronkelijk verschenen bij IPS-partner SciDev.