Hittegolven doen koraal in recordtijd afsterven

De opwarming van het zeewater door hittegolven vormt een veel grotere bedreiging voor koraalriffen dan eerder gedacht. Dat blijkt uit nieuw internationaal onderzoek.

Hittegolven op zee blijken volgens het onderzoek niet alleen de koraaldieren aan te tasten, hun skeletten beginnen ook binnen enkele weken weg te rotten, waardoor veel andere dieren in het rif gevaar lopen.

Apart fenomeen

De studie werd uitgevoerd door een team van onderzoekers van UNSW Sydney, de Universiteit van Newcastle, de Technische Universiteit van Sydney, James Cook University en de Amerikaanse National Oceanographic and Atmospheric Administration (NOAA). Ze werd gisteren gepubliceerd in het tijdschrift Current Biology.

In 2016 toonde onderzoek van het team aan dat een stijging van de temperatuur van het oceaanwater met slechts een halve graad Celsius, het afsterven van gebleekt koraal doet toenemen.  

In het huidige onderzoek constateert het team dat ernstige mariene hittegolven niet alleen leiden tot het verbleken van koraal zoals we dat kennen, maar ook leidt tot het afsterven van het koraaldier zelf. De onderzoekers suggereren dat ernstige, door hitte veroorzaakte sterfgevallen daarom moeten worden beschouwd als een apart biologisch fenomeen, met meer directe schade dan koraalverbleking.

Skelet

“Tot nu toe hebben we het bleken van koraal beschreven als een gebeurtenis waarbij de symbiotische relatie tussen koraal en zijn microben afbreekt en koralen hun belangrijkste voedingsbron verliezen waarna het koraal kan sterven als die symbiose niet wordt hersteld”, zegt Tracy Ainsworth van UNSW.

‘We zien dat ernstige hitte op zee een veel zwaardere impact kan hebben dan louter koraalverbleking: het water is zo warm dat het koraaldier niet verbleekt maar sterft’

“Nu zien we echter dat ernstige hitte op zee een veel zwaardere impact kan hebben dan louter koraalverbleking: het water is zo warm dat het koraaldier niet verbleekt in termen van verlies van symbiose, maar sterft. Het onderliggende skelet is alles wat overblijft.”  

“Dat skelet wordt onmiddellijk overwoekerd door de snelle groei van algen en bacteriën”, zegt Bill Leggat van de Universiteit van Newcastle, een coauteur van de paper. “Dat proces is niet alleen verwoestend voor het dierlijke weefsel, maar ook voor het skelet dat achterblijft en zo snel wordt uitgehold en verzwakt.”

Onbekende onbekenden

Volgens Scott Heron van de James Cook University was dit snelle oplossen van koraalskeletten na ernstige hittegolven tot op heden niet bekend. “Klimaatwetenschappers hebben het over ‘onbekende onbekenden’ - effecten die we niet hadden verwacht op basis van bestaande kennis en ervaring. Deze ontdekking past in die categorie”, zegt hij. “Nu we de impact beginnen te begrijpen, is de vraag hoeveel meer van deze ‘onbekende onbekenden’ er nog zullen volgen door toedoen van de klimaatverandering.”

“Over de hele wereld zijn koraalriffen een bron van schoonheid en ontzag voor de natuur”, zegt Ainsworth . “Verder zijn ze ook cruciaal voor verschillende gemeenschappen. De degradatie van koraalriffen zal resulteren in de ineenstorting van ecosysteemdiensten waarop meer dan een half miljard mensen vertrouwen. We hebben dus dringend acties nodig, zowel wereldwijd als lokaal, die deze prachtige plekken beschermen en behouden”, concludeert ze.