Kinderen zijn extra kwetsbaar voor gevolgen klimaatverandering

Jonge kinderen zijn veel kwetsbaarder voor de gezondheidsrisico’s van klimaatrampen zoals hitte, droogte en orkanen. Onderzoekers van de Universiteit van Columbia pleiten voor meer aandacht voor kinderen en specifieke bescherming.

Kinderen verschillen niet alleen anatomisch van volwassenen, maar ook cognitief, immunologisch en psychologisch, zegt Madeleine Thomson, onderzoeker aan het Internationaal Onderzoekscentrum voor Klimaat en Samenleving. ‘Dat maakt ze kwetsbaarder dan volwassenen voor klimaatgerelateerde rampen zoals overstromingen, droogte, en hittegolven.’

Ze hebben bijvoorbeeld een andere verhouding tussen hun oppervlakte en volume, en dat maakt ze kwetsbaarder voor uitdroging en hittestress. Tijdens hittegolven lopen ze een veel hogere kans op ademhalingsproblemen, nierfalen, koorts of elektrolytenstoornis.

Hittegolven verhogen ook luchtvervuiling en de aanwezigheid van allergenen, twee problemen die kinderen harder treffen omdat hun ademhaling en immuunsysteem nog in ontwikkeling zijn en omdat ze sneller ademhalen. 

Ziektes, droogte en orkaan Maria

Bovendien, schrijven de auteurs in het vakblad PLoS One Medicine, leiden hogere temperaturen tot de opmars van vectorziekten zoals zika, die een zware impact hebben op het leven van kinderen en hun gezinnen.

Tijdens orkaan Maria stelden hulpverleners een stijging vast van het aantal gevallen van gastro-enteritis, astma, en huidaandoeningen bij kinderen.

Voor gezinnen op het platteland kunnen periodes van droogte een belangrijke impact hebben op de ontwikkeling van kinderen, door toegenomen voedselschaarste en veranderingen in het dieet. Droogtes doen ook de kans op conflict en gedwongen migratie toenemen, en stellen kinderen zo bloot aan een brede waaier van risico’s.

De wetenschappers verwijzen naar de doortocht van orkaan Maria in Puerto Rico in september vorig jaar. Hulpverleners stelden toen een stijging vast van het aantal gevallen van gastro-enteritis, astma, en huidaandoeningen bij kinderen.

Ze liepen ook een hoger risico op ziektes die door muggen worden verspreid, zoals chikungunya en knokkelkoorts (dengue), en op de gevolgen van vervuild drinkwater, zoals leptospirose. 

Actieplan

De wetenschappers breken een lans voor een actieplan om de specifieke noden van kinderen aan te pakken in het geval van klimaatgerelateerde rampen. Ze pleiten onder meer voor een internationale instelling van deskundigen om het probleem in kaart te brengen, en voor protocollen voor hulpverleners en financiële mechanismen om de meest kwetsbare landen te helpen.