Lood uit benzine blijft steden vervuilen, ook lang na verbod

Lood uit benzine is decennia later nog altijd aanwezig in de lucht boven steden. Dat blijkt uit onderzoek in Londen, waar benzine met lood al decennia verboden is. Maar de vervuiling is blijven hangen.

Lood werd decennialang als smeermiddel toegevoegd aan benzine, maar die praktijk werd rond de eeuwwisseling in veel landen verboden. In Groot-Brittannië gebeurde dat in 1999.

Sindsdien is de loodvervuiling drastisch gedaald, maar nooit helemaal verdwenen. Dat blijkt uit nieuw onderzoek in het Amerikaanse wetenschappelijk tijdschrift PNAS. Bijna de helft van de huidige loodconcentratie is nog steeds de erfenis van gelode benzine.

‘Lood uit benzine is nog steeds een belangrijke vervuiler in Londen’, zegt hoofdauteur Eléonore Resongles van het Imperial College London. ‘Ondanks het verbod op loodhoudende benzine blijft de historische loodvervuiling meer dan twintig jaar later nog steeds aanwezig in de Londense lucht.’

Andere steden

De onderzoekers analyseerden de chemische en isotopische samenstelling van fijnstof. Op die manier konden ze aantonen dat de loodvervuiling steeds weer opstuift in de lucht, door de wind of het autoverkeer. Ze vermoeden dat hun conclusies ook in andere steden gelden. Eerder onderzoek in het Braziliaanse São Paulo kwam tot gelijkaardige resultaten.

‘De huidige concentraties voldoen aan de normen voor luchtkwaliteit’, zegt Resongles. ‘Maar toch is er meer onderzoek nodig om de gevolgen voor de volksgezondheid in te schatten en de beste manieren te onderzoeken om Londen voorgoed van die looderfenis af te helpen.’

Kinderen

Lood is bijzonder giftig en er is volgens de Wereldgezondheidsorganisatie geen veilige drempel voor blootstelling bij de mens. Blootstelling kan problemen met de hart- en bloedvaten en met de nieren veroorzaken en wordt ook in verband gebracht met kanker.

Vooral kinderen lopen gevaar, omdat hun zenuwstelsel volop in ontwikkeling is en omdat ze door hun grotere stofwisselingssnelheid meer lood opnemen dan volwassenen. Dat kan leiden tot lagere intellectuele prestaties.