Stropers azen op Afrikaanse schubdieren nu Aziatische soorten zijn verdwenen

Nigeria heeft in tien jaar tijd een explosie gezien in de illegale export van schubdieren naar Oost-Azië. Omdat Aziatische soorten zeldzaam geworden zijn, kijkt de zwarte markt nu richting Afrika. 

Nigeria blijkt zowat het centrum van Afrika voor de criminele handel in schubdieren. Het traag bewegende diertje, dat zich oprolt als het wordt aangeraakt, is het meest verhandelde zoogdier ter wereld.

Chinese medicijnen 

Van het schubdier bestaan er acht soorten: vier Aziatische en vier Afrikaanse. Na jarenlange stroperij zijn de Aziatische soorten gedecimeerd. Stropers richten zich daarom op Afrika en volgens onderzoek van de universiteit van Cambridge is Nigeria al tien jaar het centrum voor de smokkel richting Azië. De schubben zijn daar erg gegeerd omdat ze worden verwerkt in traditionele Chinese medicijnen.

De onderzoekers traceerden ook smokkel uit landen als Kameroen en Gabon naar Aziatische landen, waaronder China, Cambodja en Vietnam. Soms verliep de reis via Frankrijk en Nederland, maar bijna alle vracht passeerde eerst een van de havens van Nigeria.

COVID-19

‘De cijfers uit ons onderzoek tonen dat er lange tijd een grove onderschatting is geweest van de omvang van de handel in schubdieren in Nigeria en in Afrika als geheel’, zegt hoofdonderzoeker Charles Emogor van het departement Zoölogie aan Cambridge.

‘De cijfers uit ons onderzoek tonen dat er lange tijd een grove onderschatting is geweest van de omvang van de handel in schubdieren.’

Naast het geloof in de genezende kracht van hun schubben, geldt het eten van schubdiervlees in delen van Azië als een statussymbool. Schubdieren worden illegaal verhandeld op markten in heel China. Sommige onderzoeken linken de verkoop van het vlees aan de oorsprong van de COVID-19-pandemie.

Alle acht soorten schubdieren zijn bedreigd, drie soorten zelfs ernstig bedreigd. De onderzoekers hebben willekeurig tientallen zakken met schubben onderzocht die door de douane in beslag waren genomen. Ze schatten dat ongeveer 90 procent van de schubben die verscheept werden in Nigeria afkomstig zijn van witbuikige schubdieren.

De  onderzoekers vrezen dat de internationale handel zal leiden tot de afslachting van miljoenen Afrikaanse schubdieren.

Groot handelsnetwerk

‘De honderdduizenden dieren en schubben die in beslag werden genomen alleen al wijzen op de enorme omvang van het handelsnetwerk dat wordt aangedreven door de vraag vanuit Azië’, zegt Emogor. Hij vreest dat dit het voortbestaan van sommige Afrikaanse schubdieren in gevaar zal brengen.

Nigeria heeft verschillende overeenkomsten ondertekend die de jacht op en de commerciële handel in schubdieren verbieden. Toch blijkt het land meer dan enig ander Afrikaans land betrokken bij de illegale handel in schubdieren.

De onderzoekers pleiten voor meer handhaving en training voor Nigeriaanse douanebeambten in de opsporing van illegale producten van schub- en andere wilde dieren in zeehavens.

‘We zouden graag zien dat er meer nadruk komt te liggen op de vervolging van gearresteerde smokkelaars als afschrikmiddel’, zegt Emogor, die zelf opgroeide aan de rand van het Cross River National Park in Nigeria en zich vandaag naast zijn werk als onderzoeker ook actief inzet voor natuurbehoud in zijn geboorteland. Hij wijst erop dat stropers en handelaars van wilde dieren zelden worden gearresteerd tijdens inbeslagnames in Nigeria. Van zij die wel werden aangehouden, kon het overgrote deel hun zaak regelen buiten de rechtbank.