Zeespiegel zal veel sneller stijgen dan verwacht

Tot nog toe ging het klimaatpanel van de Verenigde Naties (IPCC) uit van een zeespiegelstijging van ongeveer een meter. Het panel panel hield relatief weinig rekening met Antarctica, omdat toegenomen sneeuwval er de ijskap zou stabiliseren.

Smeltwater

Maar de nieuwe studie in Nature komt tot de conclusie dat de ijskap boven Antarctica veel minder stabiel is dan tot nog toe werd gedacht. Amerikaanse wetenschappers rekenden in geavanceerde 3D-modellen de effecten mee van processen zoals smeltwater en afbrekende ijskliffen. Hun conclusie: Antarctica alleen al heeft het potentieel om meer dan 1 meter zeespiegelstijging bij te dragen tegen 2100, en wel 15 meter tegen 2500 als de uitstoot van broeikasgassen niet vermindert.

‘Dit kan rampzalig nieuws zijn voor heel wat laaggelegen steden’, zegt hoofdonderzoeker Robert DeConto, klimatoloog aan de University of Massachusetts Amherst. ‘Boston bijvoorbeeld zou te kampen krijgen met een stijging van 1,5 meter in de volgende eeuw. Het goede nieuws is wel dat een snelle uitstootvermindering het risico kan beperken.’

Geschiedenis

De conclusies van DeConto en zijn collega David Pollard at Pennsylvania State University stroken met eerdere studies naar warmere periodes in de geschiedenis, zoals de vorige interglaciale periode (zo’n 125.000 jaar geleden) en het Plioceen zo’n drie miljoen jaar geleden. Toen was de zeespiegel tot 20 meter hoger dan vandaag, wat impliceert dat de Antarctische ijskap erg gevoelig is voor klimaatopwarming.

‘Dat betekent dus dat, in periodes die maar iets warmer waren dan vandaag, het zeeniveau veel hoger was’, zegt DeConto. ‘Het afsmelten van de kleinere ijskap op Groenland kan die stijging maar gedeeltelijk verklaren, dus het merendeel van de stijging moet veroorzaakt zijn door het smelten van Antarctica.’