Zuid-Afrika houdt omstreden experiment met pinguïns

De zwartvoetpinguïn (Spheniscus demersus), de enige pinguïnsoort die in Afrika voorkomt, gaat in snel tempo achteruit. Het vermoeden is groot dat dit te maken heeft met de visserij. De zwartvoetpinguïn eet veel ansjovis en sardines.

De Zuid-Afrikaanse overheid begon daarom in 2008 een omstreden experiment met 1200 pinguïnparen, meldt de vakpublicatie Nature. Om te kijken of het vermoeden over de oorzaak van de achteruitgang klopte, beperkte ze de visserij rond enkele eilanden.

Robbeneiland

Volgens de visserij-industrie in Zuid-Afrika kan het experiment grote gevolgen hebben voor de visserij in de rest van de wereld.

Ze koos twee eilandenparen uit: Robben- en Dasseneiland enerzijds, voor de westkust, en de St Croix and Bird-eilanden anderzijds, voor de zuidkust. Drie jaar lang werd van elk eilandenpaar het water rond één eiland verboden terrein voor vissers, het andere bleef open. Na drie jaar werd gewisseld: het eiland dat open was gebleven voor vissers, werd nu afgesloten.

Volgens de visserij-industrie in Zuid-Afrika kan het experiment grote gevolgen hebben voor de visserij in de rest van de wereld, zeker op die plaatsen waar ze rechtstreeks in concurrentie gaat met vogels, dolfijnen en zeehonden.

Niet duidelijk

Maar de resultaten van het experiment zijn niet helemaal duidelijk. Rond St Croix en Bird wel. Daar bleken jonge pinguïns makkelijker te overleven in de periodes dat het vissen er verboden was. De pinguïns moesten immers niet zoveel energie steken in het zoeken naar voedsel voor hun jongen. Rond Robbeneiland, bekend als de plaats waar Nelson Mandela jarenlang gevangen zat, is de uitkomst veel minder eenduidig.

De wetenschappers zeggen nu dat meer tijd nodig is. Visbestanden fluctueren van nature, zeggen ze. Daardoor is niet zeker of het afsluiten van een eiland wel de oorzaak is van betere overlevingskansen bij de pinguïns.

Vissers helpen pinguïns

Van de zwartvoetpinguïn waren vorig jaar wereldwijd nog maar 22.000 paren over, een achteruitgang met 65 procent ten opzichte van 2001.

Andere wetenschappers vragen dat het experiment wordt stopgezet. Volgens hen brengt de test het inkomen van de mensen die in het visserij werken in het gedrang. Sommige experts stellen zelfs dat de visserij de pinguïns juist een dienst bewijst: door grote groepen vissen uiteen te drijven zou het voor de pinguïns makkelijker zijn om vis te vangen.

Van de zwartvoetpinguïn waren vorig jaar wereldwijd nog maar 22.000 paren over, een achteruitgang met 65 procent ten opzichte van 2001.

Deze week buigen wetenschappers uit binnen- en buitenland zich over de resultaten in Kaapstad. Nadien moeten ze het Zuid-Afrikaanse ministerie van Visserij een aanbeveling doen.