Economie in de ban van records en sterke premier

De Thaise premier Thaksin Shinawatra werd deze week uitgeroepen tot ‘Persoon van het jaar’. Hij bleek de meest populaire bekende Thai in de poppoll-enquête die naar jaarlijkse gewoonte wordt uitgevoerd door een onafhankelijke universiteit in Bangkok. Maar liefst 82,5 procent van de 2.203 ondervraagden plaatste de premier bovenaan hun lijstje. In een andere universitaire enquête werd Thaksin verkozen tot de ‘Meest uitmuntende politicus’ van het jaar, met een even Stalinistische score van 86,4 procent.

De Thaise economie - die nu geschat wordt op 136 miljard dollar - groeide dit jaar met naar schatting 6,4 procent, beter dan enig ander Zuidoost-Aziatisch land. De export zou dit jaar 79 miljard dollar opleveren, een stijging met zo’n 15 procentpunt tegenover de 68 miljard van vorig jaar. Die robuuste cijfers doen sommige economen al voorspellen dat de Thaise economie volgend jaar opnieuw een groei zal kennen van 8,5 percent, het cijfer van de economische wonderjaren 1984-1995.

Thaksin heeft het vertrouwen van de investeerders aan zijn kant. De Thaise aandelenbeurs SET scheert hoge toppen en overschreed op 18 december voor het eerst sinds de economische crisis van 1997 zelfs de grens van 700 punten. De handel dikte aan tot 48,91 miljard baht (990 miljoen euro). Al stellen sommige waarnemers zich vragen bij de houdbaarheid van de hausse, de SET was de hoogst aangeschreven beurs van 2003 bij de banken in Zuidoost-Azië.

Niet enkel de financiële wereld draagt Thaksin momenteel op handen. Zijn populistische projecten maken hem erg geliefd bij de modale Thai. Het lokaal ontwikkelingsprogramma ‘Eén Tambon (district), één product’ bijvoorbeeld, is twee jaar na aanvang een weergaloos succes in Thailands 77.000 dorpen. De regering moedigt de productie van streekgebonden handwerk aan, onder meer door streekproducten op een professionele manier te vermarkten. Tussen oktober 2002 en september 2003 tekende ze een recordverkoop van 33 miljard baht (670 miljoen euro) op, en dat maakt een wereld van verschil op het verarmde platteland.

Tijdens een lezing over zijn economisch beleid benadrukte de premier maandag dat hij doorgaat op het tweesporenbeleid: het stimuleren van de binnenlandse vraag en consumptie en het promoten van de economische groei door de export.

Die economische logica - de ‘Thaksinomics’ - wordt niet door iedereen bejubeld. Critici stellen dat Thailand opnieuw op weg is naar een financiële implosie zoals die van 1997. De stijgende schuld van de Thaise huishoudens - de gemiddelde schuld zal volgend jaar 5,5 maal groter zijn dan het gemiddelde maandloon - baart velen zorgen. Leningen en krediet lijken onuitputtelijk, en vele Thai leven erg hoog boven hun stand. Mensen die 550 euro per maand verdienen, kopen wagens die dertig keer zoveel kosten. De trend doet velen denken aan de zorgeloze tijd net voor de crash van ‘97. Kredietkaarten worden nu uitgedeeld als was het confetti, net als voor de crash van 1997, schrijft de hoofdredacteur van de krant ‘The Nation’ onder de omineuze titel ‘de vicieuze schuldencyclus.

De economische groei is voor een groot deel gebaseerd op leningen en schulden. Wat er gebeurt als de economie vertraagt, is een vraag die slechts de zwartkijkers zich stellen. Voorlopig hangt iedereen aan Thaksins lippen. De premier voorspelde maandag een economische groei van acht procent in 2004 en een nieuw record van 10 procent tegen 2005.