Eerste “Taikonaut” smaakt naar meer

Taikonaut Yang Liwei wordt vandaag, na een vijftiental omwentelingen op een hoogte van 200 kilometer, opnieuw heelhuids op aarde verwacht. De Chinese raket met de ruimtecapsule Shenzhou V, wat “goddelijk vaartuig” betekent, steeg woensdag om negen uur lokale tijd op vanop een basis in Jiuquan, nabij de Gobi-woestijn in het noordwesten van China. Uiteraard is er alles aan gedaan om het ruimteavontuur niet te laten mislukken. Het nationale nieuwagentschap Xinhua laat geen gelegenheid onbenut om te benadrukken dat zowel de technologie als de opleiding van de Taikonaut voor 100 procent “made in China” zijn.
China heeft steeds het Russische aanbod afgeslagen om in de “Sterrenstad” nabij Moskou kosmonauten op te leiden, in tegenstelling tot bijvoorbeeld Mongolië of Oost-Europese landen. Bovendien wilde Peking koste wat het kost India voor zijn in de race naar de sterren. De Chinese ambities houden overigens niet op bij wat omwentelingen rond de aarde. Tegen 2010 moet er een Chinees op de maan rondwandelen. De Volksrepubliek wil ook een eigen ruimtestation en een equivalent van de Hubble-ruimtetelescoop. “Met deze eerste bemande ruimtevlucht neemt het Chinese volk een historische stap op de weg naar de top van wetenschappelijke en technologische ontwikkeling”, zei president Hu Jintao.
Het ruimteprogramma is een van de weinige succesvolle onderdelen van het enorme militair-industriële apparaat dat Mao Zedong in het begin van de jaren zestig uit de grond stampte. Hoewel tussen 1959 en 1961 miljoenen Chinezen door hongersnood om het leven kwamen, was er nooit geld tekort voor het jonge ruimtevaartprogramma en de ontwikkeling van kernwapens. Mao geloofde dat China alleen op die manier het hoofd zou kunnen bieden aan zijn ideologische vijanden. Deze periode culmineerde in de lancering van de eerste Chinese satelliet in 1971, die in een baan rond de aarde het Chinese volkslied “Het oosten is rood” uitzond. Onder president Jiang Zemin kwam de nadruk meer te liggen op de modernisering van de communicatietechnologie.
Jiang wilde er evenwel ook voor zorgen dat de ruimte geen slagveld zou worden dat buiten China’s bereik zou liggen. Even leek het erop dat Jiang bij het vertrek van de Taikonaut aanwezig zou zijn, maar uiteindelijk liet hij de eer aan zij opvolger Hu Jintao. De nieuwe Chinese machthebbers doen er alles aan om zich met liberale maatregelen bij het volk geliefd te maken. Kritische stemmen zijn in de opstoot van Chinees nationalisme nauwelijks hoorbaar.
Aannemer Ma Bin haalt de schouders op: “Dit is geen geld van de belastingsbetalers, zoals in Amerika. Dit is geld van de communistische partij, ze doen ermee wat ze willen. Ik vind het geweldig wanneer ze het investeren in iets dat ons trots kan maken”. “China heeft de laatste grens veroverd”, meent ruimtevaartkenner Chen Lan. “De verovering van de ruimte is een werk van lange adem. We kunnen niet wachten tot we even rijk zijn als de Verenigde Staten. Wanneer China in de wereld een rol van betekenis wil spelen, moet het zo snel mogelijk lid worden van de ruimteclub”.