'Filipijns leger gebruikt kinderen als propaganda in strijd tegen rebellen'

De beschuldigingen van Human Rights Watch (Hrw) zijn niet min. In minstens drie gevallen zou het Filipijnse leger verhalen verzonnen hebben over opgepakte kinderen en hen op die manier gebruiken als propaganda tegen de rebellenbewegingen die nog steeds actief zijn op de eilandengroep.

Sinds het aantreden van president Aquino III in juni vorig jaar arresteerde het leger twaalf kinderen. Ze werden telkens opgevoerd voor het oog van de media en bestempeld als kindsoldaten van de communistische vrijheidsstrijders, beweert Human Rights Watch. Volledig onterecht volgens de mensenrechtenorganisatie, nadat ze drie gevallen van naderbij onderzocht. Bovendien werden sommige minderjarige kinderen enkele dagen vastgehouden alvorens hen over te dragen aan het departement van Sociaal Welzijn en Ontwikkeling, aldus Hrw.

Volgens de Filipijnse wetgeving moeten kinderen die opgepakt worden meteen worden overgebracht naar de bevoegde sociale diensten. Het is bovendien verboden om hen bloot te stellen aan de media, tenzij in uitzonderlijke gevallen. Deze maatregelen moeten hun privacy beschermen. Elaine Pearson van Human Rights Watch is bijgevolg duidelijk en scherp: ‘De regering moet deze verwerpelijke praktijken van het leger doen ophouden en een onderzoek instellen naar de betrokken officieren.’

Filipijnse kindsoldaten

Hoewel kindsoldaten vooral geassocieerd worden met rebellenbewegingen uit Afrika, komt de problematiek niet zomaar uit de lucht gevallen in de Filipijnen. De regering beweert al lange tijd dat de twee belangrijkste guerrillagroeperingen, het commuistische New People’s Army (NPA) en het separatistische Moro Islamic Liberation Front (Milf), kinderen inzetten voor allerlei activiteiten. Ze zouden niet enkel huishoudelijk werk verrichten, maar ook boodschappen verspreiden, spioneren en zelfs meevechten.

De speciale afgevaardigde van de secretaris-generaal voor kinderen en gewapende conflicten van de Verenigde Naties probeert overal ter wereld de inzet van kindsoldaten te stoppen. In de Filipijnen zelfs met succes. In augustus 2009 sloot Radhika Coomaraswamy, de speciale gezant, een akkoord af met het Milf waarna zo’n zeshonderd minderjarigen geïdentificeerd en geregistreerd werden. Met het NPA werd een soortgelijke overeenkomst bereikt in april van dit jaar.

‘Propaganda van de rebellen’

Het Filipijnse leger ontkent alle aantijgingen van Human Rights Watch. Woordvoerder Harold Cabunoc benadrukt dat het wel degelijk ging om kindsoldaten: ‘Tien kinderen werden gearresteerd tijdens een vuurgevecht in Davao en drie minderjarigen werden opgepakt in Surigao terwijl ze een landmijn tot ontploffing brachten.’ Volgens de woordvoerder werden de kinderen meteen overgedragen aan de lokale dienst voor Sociaal Welzijn en was er dus geenszins sprake van ‘paraderen voor de media’.

Cabunoc riep de mensenrechtenorganisatie op om niet te bezwijken voor de ‘propaganda’ van de rebellen. ‘Ze willen zich wreken op ons nadat ze door Human Rights Watch veroordeeld werden voor hun ontvoeringen’, liet de woordvoerder weten. ‘Daarom lekken ze deze informatie. Toch zullen we niet aarzelen om een diepgaand onderzoek te voeren en de daders te straffen, als hiervoor enige grond is tenminste’, besloot hij.