Nieuwe rijken kunnen gokken in eigen Las Vegas

Het Monte Carlo van de Oriënt - met die benaming tooien sommigen nu al de voormalige Portugese enclave aan de zuidkust van China. Net als op het Chinese vasteland wordt er in een hels tempo gebouwd. Alleen stampt de bouwwoede hier geen bedrijven maar goktempels uit de grond. Macau is het Eldorado geworden voor casinobazen uit Las Vegas en goklustigen uit China.

De eerste van een reeks Amerikaanse casino’s opende deze week zijn deuren. Sheldon Adelson, een steenrijke casino-eigenaar uit Nevada, knipte het lint door van de goktent ‘Golden Sands’. Dit is het begin van een nieuw tijdperk in Macau, zei Sheldon tegen de menigte goklustigen die haar opwachting maakte voor het glimmende gebouw aan de zee. Binnen wachtten maar liefst 319 goktafels, 510 gokkasten en zes restaurants.

Het tweede project van Sheldon Adelson zal nog hogere ogen gooien. De man wil een replica bouwen van zijn beroemde Venetian Hotel Casino in Las Vegas. Dat is de zaak waar gokkers een gondel kunnen nemen op een nepversie van het Venetiaanse Canal Grand. Ze hebben er de keuze uit 2.500 gokkasten.

Volgens de wet is gokken illegaal in China. Maar aangezien de minigrondwet van de stadsstaat de gokindustrie in Macau beschermt, maken de casinobonzen zich daar geen zorgen over. Investeerders uit Las Vegas hebben meer dan 12 miljard dollar geïnvesteerd in een keten van nieuwe casino’s, hotels en andere luxe-oorden in Macau. Aan de keten zijn 10.000 banen verbonden. En vooral geld, veel geld.

Macau moet het Las Vegas van Azië worden, zegt Adelson. Dit is een nieuw begin, niet alleen voor Macau maar ook voor de hele Aziatische regio. De beslissing van de regering in Macau om het staatsmonopolie op kansspelen af te schaffen kan de rest van China nog tot voorbeeld strekken. Het Chinese vasteland is het grootste onontgonnen gokgebied ter wereld. Officieel zijn in China enkel loterijen toegestaan, maar overal in het land wedden mannen erop los - vooral bij grote voetbalwedstrijden. Volgens sommige schattingen vergokken de Chinezen nu al 20 miljard dollar per jaar.

Voorlopig hebben de nieuwe rijken maar één plaats waar ze hun snel verdiende geld over de balk kunnen smijten. Vorig jaar kreeg Macau - een stadsstaat met bijna een half miljoen inwoners – ruim 3,7 miljoen toeristen over de vloer. Dit jaar versoepelde Peking de grensformaliteiten voor toeristen van het Chinese vasteland naar Hongkong en Macau reizen. Naast groepen mogen de inwoners van een twaalftal steden nu ook op eigen houtje de grens over. Iedereen mag ook twee keer zoveel geld meenemen.

De versoepeling van de regels is een goudmijn voor de gokindustrie, zegt Jason Gao, een economieprofessor van de Universiteit van Macau die van de gokindustrie zijn vakgebied heeft gemaakt. De regels worden de komende jaren nog soepeler en de toevloed van mensen met hoge inkomens zal nog groter worden.

Macau heeft een rijk gokverleden. De voormalige enclave begon zich in 1872 te specialiseren in casino’s, toen de Britten in het naburige Hongkong het gokken verboden. Omdat de overheid er niet in slaagde de vetpotten af te romen, werd de hele sector in de jaren zestig onder voogdij geplaatst van één man: Stanley Ho, bijgenaamd Grote Broer de Zon. Hij werd er de rijkste Chinees ter wereld door en heeft nu een vermogen van 2,8 miljard dollar. Ho stond tot 2001 aan het hoofd van de SJM die alle twaalf casino’s in de enclave controleerde.

In 1999 werd de stadsstaat opnieuw aan China overgedragen. De nieuwe bestuurder besloot de gokindustrie open te gooien. Twee dozijn bedrijven vroegen een licentie aan. Uiteindelijk werd de koek verdeeld tussen het lokale SJM, het Amerikaanse Wynn Resorts uit Las Vegas en Galaxy Resort & Casino uit Hongkong. Er zijn nu plannen om twintig nieuwe casino’s, hotels en luxe-oorden te bouwen in de stad.

De expansie van de gokindustrie gebeurt onder het goedkeurend oog van de Communistische Partij in China, die een ideologische afkeer heeft van kansspelen. Zolang het geld maar rolt. In Macau zelf worden ze er ook niet slechter van. De 445.000 inwoners genieten er gratis onderwijs en ook de sociale zekerheid en de gezondheidszorg is gratis.